FPX Nickel Corp. ha presentato i risultati dei test pilota su larga scala recentemente completati, con risultati che convalidano sia lo schema di flusso che il recupero dell'85% di nichel recuperabile in provetta Davis (DTR) ipotizzato nella Valutazione Economica Preliminare 2020 (PEA 2020) per il Progetto Baptiste Nickel (Baptiste o il Progetto) presso il Distretto di Decar Nickel nella Columbia Britannica centrale. L'attuale programma di test metallurgici su larga scala e in tre fasi, in corso dalla metà del 2021, si concluderà nel secondo trimestre del 2023 e il set di dati risultanti supporterà il completamento dello Studio di Fattibilità Preliminare (PFS) di Baptiste.

Fase 3a uTestwork pilota su larga scala: Basandosi sul pilotaggio della Fase 1, l'Azienda ha intrapreso un lavoro di prova pilota su larga scala per (1) dimostrare ulteriormente i vantaggi di recupero della lavorazione su scala dell'impianto e (2) generare un concentrato di awaruite di grado elevato sufficiente per i test idrometallurgici. L'Azienda ha incaricato Corem (Quebec, Canada) di condurre questo test, grazie alla sua esperienza nella separazione magnetica e nella flottazione convenzionale con schiuma e alle sue ampie strutture di livello mondiale. Il team metallurgico di FPX ha lavorato a stretto contatto con Corem per ottimizzare un'ampia gamma di parametri per ogni operazione unitaria dello schema di flusso, il che è stato possibile solo grazie all'ampia scala complessiva dei test pilota.

I risultati iniziali dei test pilota su larga scala sono stati riportati nel comunicato stampa della Fase 2 e si sono concentrati sulle prestazioni della macinazione primaria e delle operazioni dell'unità di separazione magnetica. Questo comunicato fornisce i risultati completi del test pilota su larga scala, che ora è sostanzialmente completato. 17 tonnellate di materiale sono state lavorate nel test pilota condotto presso il Corem.

La materia prima per il test pilota era un campione di massa proveniente dall'area del pozzo iniziale con un grado di testa dello 0,117% di nichel DTR, rispetto alla media della risorsa dello 0,129%. Le velocità di alimentazione della macinazione primaria sono state in media di 210 kg/h, con un tempo di funzionamento totale di oltre 80 ore. Al contrario, l'impianto pilota della Fase 1 ha lavorato 3,6 tonnellate di materiale di alimentazione in 23 ore di funzionamento.

Come riportato in precedenza, la durata più breve del pilota di Fase 1 non è stata sufficiente per raggiungere le condizioni di macinazione allo stato stazionario, a causa dell'alta densità dell'awaruite e della sua influenza sul carico di ricircolo, mentre il pilota di Fase 3 ha raggiunto le condizioni di stato stazionario dopo aver lavorato 11 tonnellate di materiale in 54 ore. Una volta raggiunto lo stato stazionario, sono state condotte indagini multiple con dimensioni di macinazione primaria che andavano dall'80% di passaggio da 150 a 280 micron, portando ad un robusto set di dati che supporta le conclusioni dedotte dai test pilota della Fase 1. Fase 3a u Separazione magnetica primaria: Come dimostrato nel test pilota della Fase 1, l'alta densità dell'awaruite (~8,6 peso specifico (SG)) rappresenta un'opportunità per macinare preferenzialmente l'awaruite, rispetto al fondo molto meno denso dei minerali di ganga del serpentino (circa 2,5-3,0 SG).

Poiché un idrociclone classifica i minerali in base sia alla dimensione che alla densità delle particelle, la macinazione preferenziale dell'awaruite era attesa e osservata. La macinazione preferenziale dell'awaruite densa significa che Baptiste può utilizzare una macinazione primaria relativamente grossolana (obiettivo dell'80% di passaggio a 275 micron per il PFS, rispetto ai 300 micron del PEA 2020), ottenendo al contempo le prestazioni metallurgiche di una macinazione molto più fine, riducendo così il dimensionamento del circuito, il consumo energetico e i materiali di consumo operativi. Oltre a dimostrare i vantaggi della macinazione preferenziale dell'awaruite, sono stati completati altri test sull'impianto pilota e programmi ausiliari su scala di banco per determinare l'impatto dell'intensità del campo magnetico sul recupero.

Si noti che il lavoro di prova a supporto del PEA 2020 ha utilizzato una separazione magnetica di intensità relativamente bassa e non ha esplorato a fondo i benefici di una maggiore intensità del campo. I risultati indicano chiaramente un aumento dello 0,5-1,5% nel recupero del nickel DTR grazie all'aumento dell'intensità del campo magnetico da 1.200 a 1.800 Gauss. Si noti che 1.800 Gauss è ancora sufficientemente basso per essere classificato come separazione magnetica a "bassa intensità" e come tale non richiede un cambiamento significativo o un aumento dei costi nella tecnologia magnetica richiesta per le apparecchiature industriali.

I risultati dell'impianto pilota indicano chiaramente un ulteriore vantaggio di recupero dello 0,5-1,0% attribuito alla macinazione preferenziale, rispetto ai risultati ottenuti nei test al banco. In totale, la macinazione preferenziale e l'aumento dell'intensità del campo magnetico portano ad un aumento del recupero del 2-3% alla dimensione di macinazione primaria grossolana prevista per il PFS (80% di passaggio a 275 micron). Fase 3a u Separazione magnetica di rigenerazione e pulizia: Dopo il test pilota del circuito primario, è stato condotto il test dell'impianto pilota del circuito di rimacinazione.

L'obiettivo del circuito di rimacinazione è liberare ulteriormente l'awaruite e successivamente pulire il concentrato mediante separazione magnetica, per produrre un concentrato di grado superiore "ricco di magnetismo", che può essere ulteriormente migliorato mediante flottazione convenzionale. Analogamente al circuito primario, il circuito di recupero è stato impostato con una macinazione a circuito chiuso utilizzando un classificatore idrociclonico, ancora una volta per sfruttare l'alta densità dell'awaruite e il potenziale di macinazione preferenziale che ne deriva. Sebbene il fenomeno di macinazione preferenziale fosse atteso, è stato molto più pronunciato rispetto al circuito primario.

Nonostante un tempo di funzionamento totale di 46 ore e un'alimentazione di rimacinato totale di 1,8 tonnellate, non sono state raggiunte le condizioni di stato stazionario. Al momento dell'arresto, si stimava che il carico di ricircolo del nickel DTR fosse del 5600% e che solo il 40% circa del nickel DTR fosse sufficientemente fine da essere riportato nel flusso del ciclone per la pulizia della separazione magnetica. Per il 40% circa del nickel DTR che era sufficientemente macinato da essere riportato al trabocco dell'idrociclone, il recupero del nickel DTR nella separazione magnetica più pulita ha superato il 99%, in linea con l'ipotesi di recupero del 100% dello stadio nel PEA 2020.

Il restante nickel DTR recuperato nella pulizia del circuito di rimacinazione è stato macinato in batch e poi sottoposto a separazione magnetica, dove il recupero del nickel DTR ha superato il 99%. Fase 3a u Flottazione: Dopo aver creato un prodotto ricco di magnetismo attraverso due fasi di macinazione e separazione magnetica, l'obiettivo della flottazione è separare l'awaruite dalla magnetite. Il concentrato di separazione magnetica più pulito prodotto dal materiale di pulizia del mulino di macinazione è stato sottoposto alla flottazione in lotti su banco e su scala pilota, in quanto questo materiale conteneva la maggior parte del nickel DTR (60% dell'alimentazione del circuito di macinazione).

Questo materiale ha ottenuto risultati eccezionali nella flottazione, con un recupero del 94% per un concentrato finale di oltre il 65% di nichel. Ciò è in linea con i risultati dei precedenti test di flottazione su scala di banco e con l'ipotesi del PEA di un recupero del 94% nella fase di flottazione per un concentrato di nichel del 63%. Il concentrato di flottazione del lavoro Corem è ora la materia prima dell'attuale programma di test idrometallurgici, i cui risultati saranno resi noti nel secondo trimestre del 2023.