Un'epidemia di COVID-19 ha comportato la chiusura totale dei sei casinò dell'ex colonia portoghese - gli unici luoghi in Cina dove il gioco d'azzardo è legale. Anche prima della loro chiusura l'11 luglio, gli analisti hanno stimato che i casinò stavano bruciando circa 600 milioni di dollari al mese a causa delle restrizioni del COVID.

I centri di gioco d'azzardo in tutto il mondo, come Las Vegas, un sesto delle dimensioni di Macao in termini di entrate, stanno aumentando gli affari con l'affievolirsi di anni di restrizioni COVID. Ma Sands China, Wynn Macau, MGM China, Galaxy Entertainment, SJM Holdings e Melco Resorts si trovano di fronte a entrate nulle per il prossimo futuro nella Macao bloccata e governata dalla Cina - e i contratti dei loro operatori scadono alla fine di quest'anno.

Dopo aver investito miliardi di dollari a Macao negli ultimi due decenni, stanno accumulando perdite mentre si preparano a fare offerte per nuove licenze entro il mese prossimo, in un'attività che ha generato entrate per 36 miliardi di dollari nel 2019, l'ultimo anno prima che le restrizioni del COVID colpissero il settore.

"I casinò devono giocare a lungo. È solo una questione di recupero quando ricomincia", ha detto Alidad Tash, amministratore delegato della società di consulenza di gioco 2NT8.

"La cosa triste è che ci vorranno anni prima che gli affari tornino ai livelli di un tempo".

Nel disperato tentativo di ottenere nuove licenze - e di resistere finanziariamente nel frattempo - i casinò stanno in alcuni casi cercando di ottenere prestiti dalle società madri statunitensi. Stanno anche cercando di dimostrare il loro ruolo nella società di Macao, dove l'industria rappresenta più dell'80% delle entrate fiscali del Governo, non licenziando decine di migliaia di dipendenti senza giocatori a cui distribuire le carte o da servire in altro modo.

Non essendo tenuti per legge a pagare il personale durante la chiusura obbligatoria, i casinò hanno comunque continuato a farlo. Gli operatori hanno anche cercato di rafforzare le loro credenziali di responsabilità sociale, sostenendo le imprese locali e offrendo l'uso delle loro camere d'albergo per la quarantena.

Gli operatori del casinò e il governo di Macao non hanno risposto alle richieste di commento.

ENTRATE ZERO

Il processo di ricandidatura delle licenze dei casinò, molto seguito, avviene nel contesto della peggiore epidemia di coronavirus di Macao, con il governo che lunedì ha chiuso i casinò per la prima volta in più di due anni e ha bloccato la città.

I casinò hanno avuto entrate quasi nulle dalla metà di giugno, quando è iniziata l'ultima epidemia, e si prevede che le entrate saranno scarse o nulle nei prossimi mesi, dicono gli analisti. Il settore era già in crisi dall'inizio della pandemia, con un crollo delle entrate del 70% nel 2021 rispetto al 2019, a 10,8 miliardi di dollari.

Anche le azioni dei casinò di Macao sono crollate drasticamente - tra il 21% e il 76% - dal 2020, quando la città ha adottato la politica cinese zero-COVID.

Questo ha colpito la liquidità, anche se non ci sono indicazioni di problemi di rimborso del debito.

Escludendo il denaro accantonato per la gara d'appalto - 600 milioni di dollari - SJM dispone di circa un mese di riserve di liquidità se i casinò rimarranno chiusi, secondo DS Kim, analista di JP Morgan a Hong Kong, che si aspetta che l'azienda ricorra alla sua società madre STDM per un prestito di 5 miliardi di HK$ (637 milioni di dollari).

Sands China lunedì ha dichiarato di aver ottenuto un prestito di 1 miliardo di dollari dalla casa madre Las Vegas Sands per sostenere il suo capitale circolante. Questo darebbe a Sands la liquidità sufficiente per andare avanti per 15 mesi, ha detto Kim.

Allo stesso modo, Wynn ha annunciato a giugno un prestito di 500 milioni di dollari dalla sua casa madre di Las Vegas.

ALTE PROBABILITÀ DI SUCCESSO

Il continuo giro di vite della Cina sul gioco d'azzardo illegale e sulle banche clandestine ha anche decimato gli high rollers, una fonte critica di entrate.

Il governo di Macao ha riscritto la legge sul gioco d'azzardo per controllare rigorosamente gli operatori di casinò, compreso il diritto di rescindere un contratto per motivi di interesse pubblico. Ha anche aumentato l'aliquota fiscale da pagare al 40% dal 39% e ha dimezzato la durata delle licenze dei casinò a 10 da 20 anni.

Dal 2002, i casinò hanno pagato più di 160 miliardi di dollari in tasse al governo di Macao, contribuendo a rendere la città densamente popolata da oltre 600.000 persone, una delle più ricche del mondo.

Tuttavia, non è ancora chiaro come le autorità sceglieranno i sei nuovi operatori, in una decisione che non è prevista prima del quarto trimestre.

Non è chiaro nemmeno se le aziende statunitensi, Wynn, Sands, MGM, potranno continuare a rappresentare la metà del settore.

"È una questione geopolitica e di sicurezza nazionale, perché la situazione in cui gli americani dominano il 50% dell'industria primaria di Macao è probabilmente un rischio inaccettabile per la sicurezza nazionale", ha detto Ben Lee, fondatore della società di consulenza sul gioco IGamiX.

Lee ha detto che la Cina preferirebbe che le aziende statunitensi non disponessero di quelle che Pechino considera informazioni politicamente sensibili sulle abitudini dei giocatori cinesi.

"Questo non è stato un bene per la Cina negli ultimi 20 anni", ha detto.

(1 dollaro = 7,8496 dollari di Hong Kong)