Un gruppo crescente di investitori di Glencore desidera che l'azienda continui ad estrarre carbone invece di scorporare l'unità che sarà presto ingrandita, con un occhio alle sue prospettive finanziarie e un altro ai benefici ambientali del mantenimento del combustibile in-house.

Facendo eco alla richiesta avanzata la settimana scorsa dall'attivista Tribeca Investment Partners, gli investitori hanno affermato che l'inquinante combustibile fossile sarebbe un'opzione redditizia - almeno per un decennio o due - anche se viene gradualmente eliminato a favore delle energie rinnovabili.

L'azienda mineraria e commerciale con sede in Svizzera è destinata a vedere la sua unità carbone crescere notevolmente dopo il completamento dell'accordo da 6,9 miliardi di dollari per l'acquisto della maggioranza di quella del minerario canadese Teck, ma ha detto che intende quotare le attività combinate separatamente a New York.

Glencore è già un produttore leader di carbone termico con una produzione di circa 110 milioni di tonnellate all'anno, e possiede anche attività di carbone da coke.

Con l'acquisto delle attività di Teck, in un accordo che dovrebbe concludersi entro il terzo trimestre di quest'anno, aggiungerà 20 milioni di tonnellate di capacità annuale di carbone per la produzione di acciaio e creerà una centrale elettrica che, secondo gli analisti, dovrebbe generare un flusso di cassa libero di 5-6 miliardi di dollari all'anno.

Una maggiore attenzione al rischio climatico negli ultimi anni ha visto un certo numero di fondi pensione e di investimento, finanziatori e assicuratori tagliare il sostegno alle aziende del carbone, portando alcuni, tra cui Rio Tinto e Anglo American, a vendere o a scorporare le loro aziende.

Sebbene ciò possa portare a un aumento del prezzo delle azioni, i critici affermano che le attività vengono spesso spostate nei mercati privati e gestite più a lungo senza la supervisione degli investitori, portando potenzialmente a un risultato peggiore per il clima.

Per molto tempo, Glencore ha adottato la stessa linea e ha detto che abbandonare il carbone avrebbe fatto poco per ridurre le sue emissioni, per poi cambiare idea dopo l'accordo con Teck; l'amministratore delegato Gary Nagle ha detto che avrebbe consultato gli azionisti per conoscere il loro parere sullo scorporo una volta conclusa l'acquisizione.

Prima di qualsiasi votazione sul piano, però, tre investitori top-15 interpellati da Reuters hanno detto che si sarebbero opposti al tentativo di scorporare le attività del carbone.

Un azionista top-10 ha detto di essere 'fortemente in disaccordo' con l'idea e di averlo già comunicato alla società. L'azionista ha rifiutato di essere nominato in quanto non autorizzato a parlare pubblicamente.

Andrew Mason, responsabile della proprietà attiva di Abrdn, che detiene azioni di Glencore, ha dichiarato: "Nella maggior parte delle circostanze, non crediamo che la semplice cessione nel più breve tempo possibile raggiunga il risultato migliore".

"Le aziende devono avere strategie credibili che supportino una decarbonizzazione reale", ha detto, aggiungendo che un'uscita graduale temporizzata faciliterebbe una "giusta transizione" verso un futuro più verde che minimizzi l'impatto sui lavoratori e sulle comunità.

Una riduzione responsabile del carbone è meglio di un disinvestimento, data la "rapida diminuzione" del budget globale di carbonio, le emissioni consentite prima che il mondo violi l'obiettivo di limitare il riscaldamento globale a 1,5 gradi Celsius, ha affermato Naomi Hogan del gruppo no-profit sul clima Australasian Centre for Corporate Responsibility (ACCR).

"Fondamentalmente, una buona governance aziendale richiede che Glencore si assuma la responsabilità delle emissioni del suo portafoglio di carbone", ha aggiunto Hogan.

Le emissioni di carbonio di Glencore sono aumentate dell'8,8% nel 2023 rispetto all'anno precedente, in parte a causa dell'aumento della produzione di carbone, ma sono comunque diminuite del 21,8% rispetto alla base del 2019, secondo il suo rapporto annuale.

"Si tratta di un passo indietro estremamente preoccupante per Glencore", ha detto Hogan in una nota.

Secondo il gruppo di investitori Climate Action 100+, gli sforzi di Glencore fino ad oggi sono contrastanti, in quanto non ha soddisfatto o ha parzialmente soddisfatto le loro aspettative climatiche su questioni come la spesa di capitale e la strategia di decarbonizzazione.

I dati di LSEG, tuttavia, la collocano tra i migliori risultati del suo gruppo di pari su una serie di metriche ambientali, sociali e di governance, classificandola al quarto posto su 455 aziende.

Oltre all'argomentazione ambientale, Tribeca ha affermato che gli asset di carbone continueranno ad essere redditizi finché saranno attivi e potranno beneficiare del resto del portafoglio - cosa a cui ha fatto eco l'investitore top-10, citando un probabile aumento della domanda di elettricità a basso costo da parte dei centri dati nei prossimi anni.

Ian Woodley, gestore di portafoglio presso Old Mutual, è d'accordo: "È probabile che tra 10-12 anni avremo un altro grande ciclo di rialzo, forse una volta, forse due. E si vedrà quanta liquidità generano gli asset".

Dopo aver toccato un massimo storico sopra i 400 dollari a tonnellata nel 2022, quando i Paesi hanno cercato alternative al gas russo dopo l'inizio della guerra in Ucraina, i prezzi del carbone termico si aggirano ora intorno ai 130 dollari, mentre il carbone da coke è salito sopra i 300 dollari a tonnellata lo scorso anno.

"In un'azienda privata, questo sarebbe stato pagato come dividendi, ma Glencore può prendere il denaro e investirlo nel resto del suo portafoglio", ha aggiunto Woodley. (Relazioni di Clara Denina e Simon Jessop; Redazione di Veronica Brown e David Evans)