La complessa lotta contrappone visioni contrastanti su come proteggere al meglio l'ambiente. Nauru chiede una rapida elettrificazione dell'economia mondiale per arginare le emissioni di carbonio che riscaldano il clima - un passo che richiede più minerali - mentre i conservazionisti ritengono che l'estrazione dei fondali oceanici minaccerebbe la biodiversità di ecosistemi vitali.

L'Autorità Internazionale dei Fondali Marini (ISA) delle Nazioni Unite, autorizzata a consentire e regolare l'estrazione mineraria nelle acque che non rientrano nella giurisdizione nazionale, non è riuscita, dopo settimane di negoziati in Giamaica, a finalizzare gli standard alla fine del mese scorso per l'estrazione mineraria in acque profonde, che comporta l'estrazione di noduli polimetallici dal fondo marino a profondità comprese tra i 4 e i 6 chilometri (da 2,5 a 4 miglia).

I negoziati continueranno virtualmente nelle prossime settimane, ma un processo innescato da Nauru nel 2021 significa che l'ISA deve iniziare ad accettare le richieste di estrazione in acque profonde questo luglio, anche se gli standard non sono stati fissati.

Gli ambientalisti sono preoccupati che le società minerarie possano presto operare senza ostacoli sui fondali marini del mondo, anche se i funzionari di Nauru chiedono standard precisi per far progredire l'industria nascente.

"Non si tratta di avere un'attività libera", ha dichiarato a Reuters Margo Deiye, ambasciatore di Nauru presso le Nazioni Unite e l'ISA. "Il nostro interesse è avere la certezza del diritto e uno sviluppo responsabile".

Anche altre nazioni potrebbero richiedere di iniziare l'attività estrattiva a luglio, ma Nauru è diventato il sostenitore più importante dopo aver avviato il conto alla rovescia di due anni, come legalmente consentito dalla Convenzione delle Nazioni Unite sul Diritto del Mare. Nauru sta lavorando con la canadese The Metals Company (TMC), che ha ampiamente promosso i suoi piani per estrarre minerali in acque profonde per Glencore Plc e altri.

Deiye ha detto che Nauru non permetterà a TMC di richiedere una licenza a luglio se non ci saranno gli standard, ma ha rifiutato di commentare quando gli è stato chiesto se il Paese bloccherà le richieste in futuro, citando l'accordo di riservatezza con l'azienda.

L'ISA ha detto a Reuters in una dichiarazione che è "pienamente impegnata a proteggere l'ambiente marino e a regolare l'attività economica, esplorativa e scientifica nelle profondità marine".

Gli studi suggeriscono che i pennacchi sottomarini di rifiuti minerari potrebbero disturbare la migrazione degli animali e che il rumore industriale trasportato su lunghe distanze potrebbe bloccare la comunicazione tra le balene.

"In questo momento, le prove scientifiche indicano che il danno all'ambiente marino sarebbe permanente", ha detto Beth Orcutt, oceanografa del Bigelow Laboratory for Ocean Sciences del Maine che ha partecipato ai colloqui di Giamaica.

Nauru, che sta lentamente affondando nell'Oceano Pacifico, riconosce che l'estrazione in acque profonde causerebbe un disturbo, ma chiede che l'ISA garantisca la definizione di soglie di riferimento per la polvere, il rumore e altri fattori accettabili, ha detto Deiye.

"Dateci le soglie per poterlo fare in modo responsabile, sapendo bene che siamo in una crisi climatica globale", ha detto Deiye. "La traiettoria che stiamo percorrendo è piuttosto desolante per il mio Paese".

Anche TMC, con sede a Vancouver, sta spingendo per la definizione di standard, ma ha detto che si riserva il diritto di richiedere un permesso se il processo normativo si blocca.

"Bisogna accettare il fatto che abbiamo bisogno di più metalli", ha detto a Reuters Gerard Barron, amministratore delegato di TMC. "Perché ha senso distruggere le foreste pluviali per estrarre il nichel, ma non estrarre il metallo dal fondo dell'oceano, in una parte del pianeta con meno vita?".

CHIUDERE LA FALLA

L'ISA ha un doppio mandato, in base al suo statuto, come regolatore minerario e custode dell'ambiente del fondo marino, alimentando le accuse da parte di alcuni ambientalisti di essere troppo vicina all'industria mineraria. In una dichiarazione, l'ISA ha affermato che i suoi procedimenti sono stati "completamente trasparenti".

Sei esperti hanno detto a Reuters che l'ISA probabilmente non rispetterà la scadenza di luglio per stabilire gli standard minerari, alimentando l'incertezza su se e come potranno essere concesse le licenze minerarie.

In base alle regole esistenti, una richiesta di estrazione mineraria presentata da un Paese deve prima essere vagliata dalla Commissione Legale e Tecnica (LTC) dell'ISA, che poi emette raccomandazioni al Consiglio direttivo dell'ISA. Affinché venga concessa una licenza, il piano deve avere l'appoggio di un terzo dei 36 membri del Consiglio.

Il Consiglio potrebbe teoricamente dare istruzioni all'LTC di non emettere alcuna raccomandazione prima che vengano stabiliti i regolamenti appropriati, congelando essenzialmente il processo con un passo burocratico, ha detto Jessica Battle del World Wide Fund for Nature.

TMC e altri affermano di ritenere che un tale passo non sarebbe consentito dalla Legge del Mare e notano che molti dei membri dell'ISA sembrano essere su entrambi i lati della questione.

Diversi Paesi, tra cui la Germania, chiedono una moratoria sull'inizio di questa pratica, anche se acquisiscono licenze per estrarre il fondo marino per la transizione energetica verde.

"I rischi devono essere controllabili e devono essere studiate tecnologie ecologiche per l'estrazione", ha dichiarato a Reuters Franziska Brantner, Segretario di Stato tedesco per gli affari economici e l'azione per il clima. "Altrimenti dovremmo tenerci alla larga".