GRAPHEX GROUP LIMITED La Cina, il più grande produttore ed esportatore di grafite al mondo, richiederà permessi di esportazione a partire dal 1° dicembre per alcuni prodotti di grafite, tra cui la grafite sferica utilizzata dalle case automobilistiche. Il Paese raffina oltre il 90% della grafite mondiale, trasformandola nel materiale utilizzato in quasi tutti gli anodi delle batterie EV, ovvero la parte carica negativamente di una batteria.
La decisione della Cina potrebbe intensificare le dispute commerciali a livello globale e spingere altri Paesi a dare priorità alla ricerca di fonti e materiali alternativi, hanno detto i dirigenti del settore.
"Vediamo la mossa della Cina come un potenziale catalizzatore per evidenziare l'urgenza di migliorare la fornitura di grafite (statunitense)", ha dichiarato John DeMaio, presidente della divisione grafene di Graphex Group.
Graphex prevede di aprire un impianto di lavorazione della grafite a Warren, Michigan, entro la fine del 2024, per fornire alle case automobilistiche statunitensi almeno 10.000 tonnellate metriche all'anno del metallo chiave.
Graphex mira ad essere un raffinatore in Occidente, non un minatore. Ha stipulato accordi di fornitura di grafite con Syrah Resources e sta cercando altre fonti, ha detto DeMaio.
Tesla, che non ha risposto a una richiesta di commento, è stata leader nel garantire la grafite e ha firmato accordi con Syrah e Magnis Energy Technologies.
I nuovi investimenti negli Stati Uniti e in Europa mirano a sfidare la morsa della Cina sulla grafite, concentrandosi sullo sviluppo della grafite sintetica, ma gli esperti del settore hanno affermato che lo sforzo sarà una battaglia in salita.
La grafite sintetica potrebbe rappresentare quasi due terzi del mercato degli anodi per batterie EV entro il 2025, secondo le stime di Benchmark Mineral Intelligence.
Tuttavia, anche i giganti cinesi dei materiali per batterie, come BTR e Shanshan, stanno investendo centinaia di milioni di dollari per produrre più grafite sintetica.
Vianode, una startup di grafite sintetica con sede a Oslo, inizierà la produzione su piccola scala in Norvegia il prossimo anno, per poi passare alla produzione su scala completa in Europa e negli Stati Uniti entro il 2030, con una quantità di materiale sufficiente a rifornire circa 2 milioni di EV.
Il direttore operativo Hans Erik Vatne ha dichiarato recentemente a Reuters che lo sviluppo della produzione di grafite sintetica è costoso, ma è il prezzo da pagare per ridurre la dipendenza dalla Cina.
"Siamo disposti, come consumatori, a pagare di più per avere materiali sostenibili nelle nostre batterie?", ha detto in agosto. "È proprio questo che dobbiamo sperare, perché abbiamo bisogno di un prezzo più alto, perché il capex della costruzione di un impianto con questa tecnologia avanzata è più alto".
SOLUZIONE AL SILICIO?
Un altro ingrediente dell'anodo è il silicio, che consente a un EV di percorrere distanze più lunghe prima di ricaricarsi.
La quantità massima di silicio aggiunta alle batterie è di circa il 10%, perché il materiale si espande durante l'uso e può degradare la batteria. Ma le aziende stanno lavorando per aumentare questa quota.
La startup statunitense GDI, ad esempio, sta sviluppando anodi al 100% di silicio per le batterie. Il CEO di GDI, Rob Anstey, ha dichiarato che la sua azienda sta parlando con la maggior parte delle case automobilistiche della tecnologia.
"La Cina è avanti di decenni nel campo della grafite ed è troppo tardi per cercare di recuperare", ha dichiarato venerdì a Reuters. "Dobbiamo passare al prossimo livello di prestazioni degli ioni di litio e degli EV".
Questo è il momento di svegliarci e dire: "Dobbiamo iniziare a lavorare sulla prossima generazione di batterie e di materiali", ha aggiunto.
Le limitazioni da parte della Cina potrebbero anche ridurre le esportazioni e aumentare i prezzi, proprio come è successo dopo una mossa simile ad agosto per due metalli per la produzione di chip, il gallio e il germanio.
"Si prevede che questa regolamentazione aumenti la scarsità di grafite, che a sua volta aumenta il costo delle batterie di potenza, portando a costi di produzione più elevati per gli EV", ha detto Alvin Liu, analista di Canalys.
Molte case automobilistiche vendono gli EV in perdita, quindi un aumento dei costi non sarebbe gradito. Con l'aumento delle vendite di EV, le case automobilistiche stanno correndo per assicurarsi forniture dall'esterno della Cina, ma la scarsità è incombente.
L'uso principale della grafite è stato nell'industria siderurgica, ma le vendite di veicoli elettrici dovrebbero più che triplicare entro il 2030, raggiungendo i 35 milioni dal 2022, secondo le previsioni di BMO Capital Markets.
Ogni EV ha bisogno in media di 50-100 kg di grafite nel suo pacco batteria per gli anodi, circa il doppio della quantità di litio.
Le case automobilistiche sono rimaste in gran parte tranquille venerdì, studiando la decisione.
"Non ci aspettiamo effetti a breve termine sulla nostra situazione di approvvigionamento, ma seguiremo da vicino la questione", ha dichiarato BMW in un comunicato. "Se necessario, potremmo reagire in modo rapido e flessibile nella nostra gestione del rischio".
Volvo Cars e Renault hanno detto che era troppo presto per commentare, ma che stavano seguendo da vicino la situazione.
Mercedes ha rifiutato di commentare, ma a giugno ha dichiarato che stava diversificando l'approvvigionamento di materie prime, compresa la grafite. Stellantis e Rivian hanno rifiutato di commentare.
I funzionari di Volkswagen, General Motors, Ford, Lucid e Fisker non hanno potuto essere raggiunti immediatamente per commentare. (Relazioni di Akash Sriram a Bengaluru, Ernest SCheyder a Houston e Nick Carey a Londra; ulteriori servizi di Christina Amann a Berlino, Marie Mannes a Stoccolma, Gilles Guillaume a Parigi, Ilona Wissenbach a Francoforte; scrittura di Ben Klayman; editing di Josie Kao)
