Questa settimana inizierà a Chicago il primo processo relativo alle affermazioni secondo le quali il farmaco Zantac, un tempo venduto da GSK e da altre aziende, causa il cancro.

La selezione della giuria è iniziata martedì davanti al Giudice Daniel Trevino del Tribunale della Contea di Cook, cui seguiranno le dichiarazioni di apertura degli avvocati. GSK è l'unico imputato nel processo, dopo che altre aziende hanno patteggiato.

La querelante, Angela Valadez, 89 anni, residente in Illinois, sostiene nella sua causa di aver sviluppato un cancro al colon-retto in seguito all'assunzione di Zantac da banco e delle sue versioni generiche dal 1995 al 2014. Come altri querelanti che hanno intentato causa per il farmaco, afferma che il suo principio attivo, la ranitidina, invecchiando si trasforma in una sostanza cancerogena chiamata NDMA.

"Siamo felici che abbia ottenuto il suo giorno in tribunale", ha detto Ashley Keller, avvocato della Valadez.

Il suo caso è uno delle decine di migliaia di cause contro GSK e altre aziende, tra cui Pfizer, Sanofi e Boehringer Ingelheim, che hanno preoccupato gli investitori negli ultimi anni. Sarà il primo test per verificare se le richieste di risarcimento per cancro convinceranno una giuria, dal momento che tutti i casi precedentemente fissati per il processo si sono risolti o sono stati abbandonati.

Le case farmaceutiche hanno sostenuto che Zantac non provoca il cancro né contiene quantità significative di NDMA in condizioni normali.

"Siamo fiduciosi nella nostra posizione basata sui fatti e sulla scienza e non vediamo l'ora di presentare il nostro caso al processo", ha dichiarato GSK in un comunicato.

Approvato per la prima volta nel 1983, Zantac è diventato il farmaco più venduto al mondo nel 1988 e uno dei primi farmaci in assoluto a superare il miliardo di dollari di vendite annuali. Inizialmente è stato commercializzato da un precursore di GSK, che affronta la maggiore responsabilità potenziale, e poi venduto successivamente alle altre aziende.

Nel 2020, la Food and Drug Administration statunitense ha chiesto ai produttori di farmaci di ritirare Zantac e le sue versioni generiche dal mercato, dopo che l'NDMA è stato trovato in campioni del farmaco. Migliaia di cause legali hanno iniziato ad accumularsi nei tribunali federali e statali.

I difensori hanno ottenuto una vittoria significativa nel 2022, quando un giudice ha respinto circa 50.000 richieste di risarcimento centralizzate in un tribunale federale in Florida. Il giudice ha concluso che le opinioni dei testimoni esperti dei querelanti, secondo cui lo Zantac può causare il cancro, non erano supportate da una solida scienza.

Alcuni, ma non tutti, i ricorrenti in questi casi stanno appellando la sentenza alla Corte d'Appello dell'11° Circuito degli Stati Uniti, con sede ad Atlanta, in Georgia.

Un altro giudice sta attualmente valutando il destino di circa 72.000 cause in un tribunale statale del Delaware, dove i produttori di farmaci sostengono allo stesso modo che la testimonianza degli esperti dei querelanti dovrebbe essere tenuta fuori.

Altri casi sono stati risolti in precedenza, compresi diversi casi individuali appena prima del processo e circa 4.000 cause in tribunale statale al di fuori del Delaware contro Sanofi. Pfizer e Boehringer Ingelheim non hanno annunciato alcun accordo su larga scala.

Una nuova versione di Zantac, attualmente in commercio, ha un principio attivo diverso e non contiene ranitidina.