I produttori di giocattoli alle prese con l'aumento dei costi in Cina non trovano opzioni facili quando si tratta di spostare la produzione in centri più economici altrove.

Sei anni fa, il produttore di monopolio Hasbro si è rivolto al fornitore indiano di beni durevoli e aerospaziali Aequs per un subappalto.

Hanno detto: "Se riuscite a entrare nella produzione di giocattoli, ora stiamo cercando di spostare milioni di dollari di prodotti dalla Cina all'India", ha detto a Reuters Rohit Hegde, responsabile dei verticali di consumo di Aequs. "Abbiamo detto: se riusciamo a ottenere almeno circa 100 milioni di dollari di attività nei prossimi anni, possiamo sicuramente investire in questo settore".

Oggi Aequs produce decine di tipi di giocattoli per Hasbro e altri, tra cui Spin Master, in due stabilimenti di 350.000 metri quadrati a Belgaum, in India.

Ma Hegde e altri produttori riconoscono che l'India e altri Paesi non sono in grado di eguagliare la Cina per quanto riguarda l'efficienza, limitando gli sforzi delle aziende di passare a basi di costo più basse e aumentando il rischio di un aumento dei prezzi dei giocattoli in futuro, se la maggior parte della produzione rimane in Cina.

"Non abbiamo le strutture portuali (in India) che ha la Cina. Non abbiamo le strutture stradali che ha la Cina. Loro lo fanno da 30 anni, i loro livelli di efficienza sono molto migliori dei nostri", ha detto Hedge.

Tuttavia, per i produttori di giocattoli, tra cui Hasbro e Mattel, produttore di bambole Barbie, i rischi di affidarsi alla Cina per la maggior parte della produzione sono stati evidenziati durante la pandemia COVID-19, quando i porti cinesi hanno faticato ad esportare merci e sono stati periodicamente chiusi, lasciando le spedizioni bloccate.

L'impennata del costo del lavoro in Cina aveva già spinto i produttori di tutti i settori a diversificare la produzione a livello geografico.

Un rapporto di Rhodium Group dello scorso settembre ha mostrato che il totale degli investimenti greenfield annunciati da Stati Uniti ed Europa in India è aumentato di 65 miliardi di dollari o del 400% tra il 2021 e il 2022, mentre gli investimenti in Cina sono scesi a meno di 20 miliardi di dollari nel 2022, da un picco di 120 miliardi di dollari nel 2018. Anche il Messico, il Vietnam e la Malesia hanno attirato parte di questo capitale reindirizzato.

Tuttavia, i produttori di giocattoli stanno lottando per spostare la produzione, anche se altre industrie hanno successo.

Nei primi sette mesi dello scorso anno, la Cina continentale produceva ancora il 79% dei giocattoli venduti negli Stati Uniti e in Europa, contro l'82% del 2019, secondo i dati sulle importazioni dagli Stati Uniti e dall'Unione Europea forniti a Reuters dal servizio di dati commerciali Panjiva di S&P Global Market Intelligence.

In confronto, nel 2019 la Cina continentale ha rappresentato il 35% delle importazioni di abbigliamento di Stati Uniti e Unione Europea. Questo si è ridotto ad appena il 30% nell'anno fino al 31 luglio, con India e Messico i maggiori beneficiari.

"È facile ri-spedire dalla Cina continentale? No, non lo è. Questo vale anche per i giocattoli", ha detto Chris Rogers di S&P Global Market Intelligence. "È più complicato perché si tratta di prodotti altamente stagionali: si chiede a un partner di conservare le scorte per la maggior parte dell'anno. I produttori di giocattoli devono anche essere doppiamente rigorosi in materia di sicurezza, approvvigionamento e garanzia di un buon trattamento dei lavoratori".

Mentre il salario minimo in Cina varia da 1.420 yuan al mese a 2.690 yuan al mese ($198,52-$376,08), in India i lavoratori non qualificati e semi-qualificati possono essere assicurati per una cifra compresa tra 9.000 rupie indiane e 15.000 rupie indiane al mese ($108,04-$180,06), secondo le stime della banca centrale.

Ma la creazione di un'azienda che si approvvigiona da altri Paesi può richiedere 18 mesi se un'azienda acquista un prodotto da un produttore a contratto, e fino a tre anni se un'azienda costruisce una nuova fabbrica da zero, ha detto Rogers.

I giocattoli che saranno venduti in autunno entrano in produzione a partire da maggio e vengono poi immagazzinati o spediti.

'COSTO PIÙ RAGIONEVOLE'

Hasbro ha iniziato ad affrontare la sua eccessiva dipendenza dalla Cina come rischio operativo nella sua relazione annuale del 2018, mentre Mattel, secondo quanto riferito, si è allontanata dalla Cina dal 2007, quando ha dovuto richiamare milioni di giocattoli contaminati con vernice al piombo. Gli sforzi in tutto il settore sono aumentati dopo la pandemia.

Hasbro non ha risposto a una richiesta di commento, mentre Mattel ha rifiutato di commentare per questa storia.

La crescita vertiginosa dei salari cinesi sta contribuendo a far salire i prezzi dei giocattoli. Nel Regno Unito, ad esempio, i prezzi sono aumentati di circa l'8% nei primi sei mesi del 2022, secondo Circana, precedentemente nota come NPD. Il rischio per i consumatori è che i prezzi continuino a salire bruscamente se i produttori non riescono a ridurre i costi spostandosi in centri di produzione più economici.

Sebbene i dazi statunitensi sui giocattoli cinesi siano attualmente trascurabili, la situazione potrebbe cambiare, in quanto alcuni politici repubblicani hanno chiesto la revoca dello status di "relazioni commerciali normali permanenti" della Cina. Una mossa del genere potrebbe far aumentare il prezzo dei giocattoli negli Stati Uniti di oltre un quinto, secondo la National Retail Federation.

"Stiamo tutti guardando alla derisking della Cina", ha detto Nic Aldridge, amministratore delegato di Bandai UK, il produttore degli animali domestici virtuali Tamagotchi. "I costi delle materie prime sono aumentati molto in Cina, stiamo cercando luoghi dove possiamo ottenere un costo più ragionevole".

Bandai produce ancora principalmente nella Cina continentale, ma alcuni dei suoi prodotti sono realizzati a Taiwan, in Giappone e in Vietnam. Sta valutando l'India e la Tailandia come ulteriori sedi, ha detto Aldridge.

MGA Entertainment, produttore delle bambole LOL Surprise e Bratz, ha trovato che le infrastrutture al di fuori della Cina sono un ostacolo alla diversificazione degli approvvigionamenti verso Paesi come l'India e il Vietnam, anche se le sue esportazioni dalla Cina nella scorsa stagione natalizia sono diminuite rispetto all'anno precedente.

L'India ha rappresentato solo l'1% delle importazioni di giocattoli negli Stati Uniti e nell'Unione Europea negli ultimi cinque anni, secondo i dati di Panjiva.

"Il problema in India è davvero l'impasse del trasferimento anche da uno Stato all'altro. Ci sono così tanti regolamenti assurdi", ha dichiarato a Reuters Isaac Larian, CEO di MGA Entertainment.

"(Ma) l'infrastruttura sta migliorando sempre di più, poiché questi Paesi si rendono conto dell'opportunità che hanno di sottrarre affari alla Cina e stanno investendo", ha detto. (Servizio di Richa Naidu. Ulteriori notizie da Manoj Kumar e Casey Hall; editing di Susan Fenton)