Il calo dell'attività e la diminuzione della liquidità, dovuti ad una generale mancanza di fiducia nell'offerta dell'LME, hanno lasciato i consumatori e i produttori di nichel senza un prezzo di riferimento globale.

Fonti dell'industria metallurgica hanno detto che la nuova indagine distrarrà la borsa dal concentrarsi sul rilancio del suo contratto di nichel, dove i volumi sono crollati a causa di consumatori, produttori, commercianti e investitori che hanno evitato il mercato, con oscillazioni di prezzo selvagge ancora ricorrenti.

L'8 marzo dello scorso anno, i prezzi del nichel sull'LME sono raddoppiati in poche ore, raggiungendo un record sopra i 100.000 dollari a tonnellata, in un commercio disordinato innescato dal taglio di grandi posizioni corte o da scommesse su prezzi più bassi.

Il forum più antico e più grande del mondo per i metalli ha cancellato tutti gli scambi di nickel in quel giorno e ha sospeso le contrattazioni per la prima volta dal 1988.

Poche settimane dopo, ad aprile, la Banca d'Inghilterra (BoE) ha avviato un'indagine sulla camera di compensazione dell'LME, LME Clear, e la Financial Conduct Authority (FCA) ha iniziato una revisione dell'LME.

La FCA ha avviato un'"indagine esecutiva" sulla condotta e sui sistemi e controlli dell'LME nel periodo compreso tra il 1° gennaio 2022 e il momento della sospensione dell'8 marzo 2022, ha dichiarato venerdì l'ente di vigilanza britannico.

L'ente di vigilanza ha confermato che è la prima volta che avvia un'indagine di questo tipo contro una borsa valori.

Gli avvocati, tra cui James Alleyne, direttore legale dello studio legale Kingsley Napley, hanno affermato che l'indagine potrebbe richiedere anni per concludersi.

"Non è possibile far progredire la borsa e tornare alla normale attività fino a quando la questione (l'indagine) non sarà chiusa", ha detto una fonte senior del settore metallurgico.

CROLLO DEI VOLUMI

La maggior parte del nichel prodotto viene utilizzato per produrre acciaio inossidabile, ma il metallo è ora anche un materiale chiave per l'industria dei veicoli elettrici, dove viene utilizzato nel componente catodico delle batterie.

La società di consulenza Benchmark Mineral Intelligence (BMI) stima che la domanda di nichel da parte del settore delle batterie ammonterà a circa il 30% del totale a 4,8 milioni di tonnellate entro il 2030, rispetto al 14% di tre milioni di tonnellate nel 2022, con la maggior parte di questa crescita proveniente dalle batterie dei veicoli elettrici.

I volumi medi giornalieri di nickel dell'LME sono crollati da marzo dello scorso anno, con un calo del 45% a dicembre rispetto ad un anno prima, dopo perdite su base annua del 51%, 54% e 40% rispettivamente a novembre, ottobre e settembre.

"La fiducia degli investitori nell'LME è stata fortemente scossa dalla crisi e deve essere ricostruita", ha dichiarato Jennifer Han, Chief Counsel della Managed Funds Association.

Volumi e liquidità molto più bassi hanno spinto anche altri operatori, come Global Commodities Holdings (GCH), a cercare di offrire alternative.

GCH, con sede nel Regno Unito, lancerà una piattaforma di trading di nickel fisico entro la fine di marzo. I prezzi della piattaforma saranno utilizzati per creare un indice che, secondo le fonti, CME Group intende utilizzare per lanciare un contratto sul nickel.

Se un'alternativa si affermerà, l'LME faticherà ulteriormente nel suo tentativo di ricostruire i volumi di nichel, mettendo fine alle speranze di rilanciare l'autorità del suo contratto.

"Abbiamo smesso di utilizzare il contratto sul nickel (dell'LME) lo scorso marzo perché non riflette la realtà", ha detto una fonte di un consumatore di nickel. "Vogliamo essere in grado di effettuare la copertura in borsa, ma se qualcun altro ci offre un'altra opzione, probabilmente la proveremo".

Le fonti dell'industria del nickel affermano che l'unico modo per ripristinare la reputazione del nickel LME come benchmark globale è il ritorno dei volumi e della liquidità, ma quando e come ciò avverrà resta da vedere, soprattutto ora con l'indagine della FCA.

Parte del problema del contratto sul nickel dell'LME è che non rappresenta il mercato globale, in quanto il metallo che può essere consegnato a fronte di esso ammonta solo a circa il 20% delle forniture mondiali. Circa il 50% si presenta sotto forma di ghisa di nichel, che non può essere consegnata in base al contratto dell'LME.