Un divieto de facto sui lingotti russi coniati dopo l'invasione dell'Ucraina da parte di Mosca - istigato dal mercato di Londra all'inizio di marzo - non si applica alle centinaia di tonnellate di oro che si trovano nei caveau commerciali da prima dell'inizio del conflitto.

Secondo i banchieri e gli investitori, i gestori di fondi che cercano di vendere il metallo per evitare l'aggravarsi del rischio reputazionale legato alla detenzione di attività legate alla Russia nei loro portafogli potrebbero innescare una costosa corsa alla sostituzione con oro non russo.

"Questo servirebbe solo a danneggiare gli investitori. Non danneggia il regime (russo)", ha detto Christopher Mellor di Invesco, il cui fondo possiede circa 265 tonnellate di oro, di cui 35 tonnellate prodotte in Russia, con un valore di mercato di circa 2 miliardi di dollari.

Il dilemma che gli investitori si trovano ad affrontare riflette il peso della Russia nel commercio globale di lingotti e il suo hub, il mercato di Londra, dove l'oro del valore di circa 50 miliardi di dollari passa di mano ogni giorno in transazioni private.

Un rapido crollo dell'oro dalla Russia - uno dei tre principali fornitori - potrebbe potenzialmente interrompere questo commercio, minando il principio secondo cui tutti i lingotti nel sistema di trading di Londra sono intercambiabili, indipendentemente dalla loro origine, secondo tre banchieri senior delle principali banche di trading dell'oro.

Per sostenere il mercato, due dei banchieri hanno dichiarato a Reuters di aver contattato i clienti e le banche rivali per dire loro che non avrebbero scaricato i lingotti russi coniati prima della guerra.

I banchieri hanno detto di aver consigliato ai loro clienti e ad altri trader di fare lo stesso. Hanno rifiutato di essere nominati a causa della natura confidenziale delle conversazioni.

"Ho fatto uno sforzo per chiamare i clienti. Ho detto loro: se chiedete che il vostro metallo russo venga scambiato, creerete un problema a voi stessi. Non vuole creare un problema", ha detto uno di loro.

Ha detto che il suo telefono si è riempito di chiamate dopo che la London Bullion Market Association (LBMA), un organismo commerciale che stabilisce gli standard di mercato, ha rimosso tutte le raffinerie russe dal suo elenco accreditato il 7 marzo, il che significa che i loro lingotti appena coniati non potevano più essere scambiati a Londra o nella borsa COMEX di New York, la più grande sede di scambio di futures sull'oro.

"C'era una confusione totale. I fondi dicevano di non volere lingotti russi nei loro portafogli", ha detto il banchiere.

LA BANCA D'INGHILTERRA

La Russia ha invaso l'Ucraina il 24 febbraio in quella che ha definito una "operazione militare speciale" volta a smilitarizzare l'Ucraina e ad eliminare i pericolosi nazionalisti. Kyiv e l'Occidente lo definiscono un pretesto infondato per un'aggressiva presa di possesso del territorio.

La Banca d'Inghilterra, che gestisce il più grande caveau d'oro della Gran Bretagna, ha dichiarato di considerare i lingotti d'oro russi fabbricati prima del conflitto in Ucraina idonei al commercio, perché sono ancora nell'elenco accreditato della LBMA, noto come Good Delivery List.

"Per quanto riguarda la Banca d'Inghilterra, l'oro raffinato russo prodotto dopo l'8 marzo non è London Good Delivery. I lingotti prodotti prima di tale data rimangono accettabili, e abbiamo detto a tutti i nostri clienti che era così. Questo è solo un dato di fatto, quindi non abbiamo alcun commento in merito", ha dichiarato la Banca d'Inghilterra in una dichiarazione inviata via e-mail.

Per ribadire che l'oro russo prima dell'invasione doveva essere trattato allo stesso modo dell'oro proveniente da altri luoghi, alcune banche hanno detto ai clienti per i quali conservavano l'oro che avrebbero dovuto pagare un extra per scaricare i lingotti russi, perché ciò avrebbe violato i loro contratti esistenti, hanno detto i due banchieri, un terzo banchiere e due fondi d'investimento che possiedono oro.

Le conversazioni dei banchieri con i clienti e i rivali, che non sono state riportate in precedenza, evidenziano il ruolo svolto da una manciata di attori nel mercato dell'oro di Londra, dove gli scambi avvengono in accordi bilaterali.

Dodici banche dominano il trading nel mercato dell'oro di Londra e quattro di esse - JPMorgan, HSBC, ICBC Standard Bank e UBS - gestiscono i caveau. Chiunque faccia trading di lingotti si affida ai loro servizi, direttamente o indirettamente, per regolare le transazioni.

JPMorgan, HSBC, ICBC Standard e UBS hanno rifiutato di commentare quando è stato chiesto loro come hanno gestito le richieste degli investitori di vendere le loro partecipazioni in oro russo.

La LBMA, che è composta da raffinatori d'oro, commercianti e banche, non è un regolatore e si affida ai partecipanti al mercato per rispettare le sue regole.

La grande quantità di oro russo nel mercato londinese e il rapido emergere dello status di paria della Russia sulla scia dell'invasione dell'Ucraina, tuttavia, mettono le banche in una posizione difficile, secondo gli avvocati e gli esperti di mercato.

"Credo che la comunità bancaria stia cercando di navigare in una situazione molto complessa", ha detto Peter Hahn, professore emerito presso il London Institute of Banking & Finance.

"La Financial Conduct Authority (FCA) dovrebbe interrogare la prassi per capire se le azioni erano, in generale, a beneficio dei partecipanti al mercato... e se la prassi era trasparente per i partecipanti al mercato".

La FCA, l'autorità di regolamentazione britannica responsabile della supervisione delle banche e degli operatori del mercato dell'oro di Londra, ha rifiutato di commentare.

Un portavoce della LBMA ha detto che l'associazione era "aneddoticamente" a conoscenza del fatto che alcuni proprietari e commercianti di oro russo volevano scambiarlo o non trattare l'oro russo in futuro.

Alla domanda su cosa ne pensasse la LBMA, il portavoce ha risposto che "mantiene una posizione neutrale, a condizione che l'efficiente funzionamento del mercato non venga influenzato".

Il portavoce ha rifiutato di commentare gli sforzi dei banchieri per evitare una vendita dell'oro russo. Ha detto che la LBMA "non distingue tra diversi tipi di oro in buona consegna".

PERDITE POTENZIALI

Le azioni dei banchieri sembrano aver funzionato.

I lingotti d'oro di buona consegna coniati in Russia prima dell'invasione non sono stati scambiati a sconto rispetto al resto del mercato, secondo gli operatori. I grandi investitori - compresi alcuni fondi negoziati in borsa (ETF) con oro russo per un valore superiore a 1 miliardo di dollari - non sembrano aver venduto.

"I nostri ETF non sono in grado di eliminare tutti i metalli russi dai loro libri con breve preavviso", ha detto un portavoce di Zürcher Kantonalbank.

"Le potenziali perdite non sarebbero compatibili con il nostro dovere fiduciario nei confronti dei clienti e la sua vendita non è attualmente possibile a causa della situazione attuale".

L'attuale stock di ETF di Zürcher Kantonalbank, pari a circa 160 tonnellate di oro, proviene principalmente dalle raffinerie svizzere e la quota di oro russo è trascurabile, secondo il portavoce.

Un'eliminazione diffusa e rapida dell'oro russo dai portafogli degli investitori potrebbe far scendere il suo prezzo di 1-40 dollari l'oncia rispetto all'oro non russo, hanno detto gli addetti ai lavori.

Almeno 12 miliardi di dollari di oro russo sono conservati nei caveau di Londra, New York e Zurigo, secondo un'analisi Reuters dei dati di 11 grandi fondi di investimento. L'importo totale è probabilmente molto più grande, ma non ci sono cifre disponibili pubblicamente per quantificarlo.

Se l'oro russo venisse scambiato con uno sconto di 5 dollari l'oncia, il costo per i fondi della sostituzione di 12 miliardi di dollari di metallo sarebbe di circa 34 milioni di dollari.

Un'analisi Reuters dei dati di investimento mostra che la quota dell'oro russo in otto grandi ETF è salita in media al 7% a metà luglio, dal 6,5% di metà marzo.

Alcuni operatori del mercato dell'oro hanno proseguito con la vendita delle loro partecipazioni russe, ma tendenzialmente hanno meno da scaricare.

La Royal Mint britannica, ad esempio, ha dichiarato di avere lingotti russi per un valore di circa 40 milioni di dollari nel suo ETF e di essersene liberata a metà marzo.

Altri stanno cercando di ridurre le loro partecipazioni russe nel tempo, chiedendo alle banche che conservano il loro oro di tagliare gradualmente la loro allocazione o rifiutando di accettare lingotti d'oro russi nelle nuove consegne.

Il gestore patrimoniale Abrdn ha detto di aver chiesto alla sua banca di ridurre le sue partecipazioni russe. A metà marzo, l'oro russo rappresentava il 10% delle circa 45 tonnellate detenute nel suo Aberdeen Standard ETF. A metà luglio, questa percentuale era scesa al 9,8%.

Coloro che cercano un'uscita più rapida, nel frattempo, sono stati lasciati in difficoltà.

"Tutti hanno lo stesso problema. Tutti vogliono risolverlo, ma nessuno sa come", ha detto una fonte di un importante fondo di investimento.