Illumina Inc ha detto lunedì che avrebbe comprato la startup di screening del cancro Grail Inc in un accordo cash-and-stock del valore di 8 miliardi di dollari (6,23 miliardi di sterline), comprando gli investitori tra cui Jeff Bezos e strappando indietro un business che ha scorporato quattro anni fa.

Grail sta sviluppando una biopsia liquida, un esame del sangue destinato a diagnosticare i tumori nelle fasi iniziali, quando la malattia è più facile da trattare. L'azienda ha detto che si aspetta di lanciare il suo test di punta Galleri nel 2021, scommettendo su un mercato destinato a crescere rapidamente nei prossimi anni.

Grail è stata fondata da Illumina come società separata nel 2016 e da allora aveva raccolto circa 2 miliardi di dollari, con investitori tra cui i fondatori di Amazon.com Inc e Microsoft. Illumina è rimasta il suo maggiore azionista, possedendo circa il 14,5% delle sue azioni in circolazione. L'amministratore delegato di Illumina, Francis deSouza, ha detto in un'intervista che ha iniziato a parlare con il suo consiglio all'inizio di quest'anno sull'acquisizione di Grail dopo che la start-up ha rilasciato dati promettenti sulla sua diagnostica sperimentale. "Dalla nostra prospettiva, la diagnosi precoce del cancro è la più grande applicazione della genomica per il prossimo decennio, decennio e mezzo", ha detto. Molti tumori, come il cancro alle ovaie, sono difficili da diagnosticare e spesso sono presi solo quando la malattia si è diffusa in altre aree del corpo, quando è molto più letale. Se un esame del sangue può effettivamente rilevare questi tumori prima, potrebbe migliorare significativamente la prognosi per molti pazienti.

Gli analisti hanno previsto un mercato futuro per le biopsie liquide pari a 130 miliardi di dollari solo negli Stati Uniti, ma la tecnologia è ancora sperimentale e deve dimostrare l'efficacia negli studi clinici prima di essere approvata dai regolatori.

Le azioni di Illumina sono scese dell'8,3% a 271,07 dollari, poiché alcuni analisti hanno messo in dubbio la logica dell'accordo.

"Non vediamo la chiara misura per l'acquisizione di una società che è ancora in una fase in cui gli studi clinici e lo sviluppo clinico del prodotto sono ancora critici e lo saranno per anni", ha detto l'analista di Cowen Doug Schenkel in una nota di ricerca.DeSouza ha attribuito la reazione delle azioni al costo dell'affare. "È solo un grande affare. I numeri sono grandi e così gli investitori vogliono elaborare ciò che questo significa", ha detto. DeSouza ha detto che l'accordo si inserisce nella strategia a lungo termine di Illumina di sviluppare la tecnologia di prossima generazione che utilizza la genetica umana per migliorare la vita dei pazienti.