* Nonostante i limiti, le persone benestanti continuano ad acquistare online il farmaco per il diabete per la perdita di peso.

* La scappatoia permette ai medici di prescrivere qualsiasi farmaco che ritengono possa aiutare il paziente.

* I costi complessivi si aggirano sulle migliaia di sterline da punti vendita online regolamentati.

* Diabete, obesità e problemi di salute significativi nel Regno Unito

* Novo e il governo affermano che la carenza durerà almeno fino alla metà del 2024.

LONDRA, 18 novembre (Reuters) - John, un dirigente del settore tecnologico che lotta contro l'aumento di peso dai suoi 30 anni, ha una scorta di nove mesi nel suo frigorifero. Kim Gradwell, una receptionist in pensione che ha sviluppato il diabete di tipo 2 quasi 20 anni fa, non sa dove troverà la sua prossima dose.

Il farmaco è Ozempic - progettato per il diabete di tipo 2, una condizione pericolosa per la vita. È così efficace nell'aiutare le persone a perdere peso che le scorte del principio attivo, il semaglutide, si sono esaurite in Paesi come la Gran Bretagna e gli Stati Uniti.

Il contrasto nell'accesso fa luce sulla corsa al semaglutide in Gran Bretagna, un Paese famoso per il suo sistema sanitario pubblico gratuito, mostrando come chi ha soldi sia in grado di accedere a trattamenti che scarseggiano nel Servizio Sanitario Nazionale (NHS), nonostante gli sforzi del governo per dare priorità alle forniture per il NHS.

A luglio, il governo britannico ha dichiarato una carenza di semaglutide ed è intervenuto per impedire che Ozempic raggiungesse le persone che vogliono perdere peso. Ma le interviste di Reuters con più di una dozzina di professionisti medici e pazienti mostrano che persone come John, che dice di essere obeso e "benestante", possono ancora pagare migliaia di sterline online per fare scorta di semaglutide per la perdita di peso, mentre i diabetici che dipendono dal NHS lottano per ottenere le prescrizioni pagate dal Governo.

John ha condiviso un'e-mail del 26 ottobre della farmacia privata online Rightangled, che pubblicizzava Ozempic.

"Guarda cosa è tornato", diceva. "Prenda il suo prima che sparisca di nuovo". Rightangled offriva il farmaco a 299 sterline (366 dollari) per una fornitura di un mese di iniezioni settimanali.

I pazienti diabetici dell'NHS - tra cui Gradwell, che è rimasta per settimane senza farmaci completi - non pagano nulla per i loro farmaci. Gradwell, 64 anni, dice di non potersi permettere di cercare un trattamento privato.

Uno dei motivi per cui l'accesso a due livelli continua è una scappatoia che permette al Governo di non vietare ai medici di prescrivere un farmaco che ritengono possa aiutare il paziente, hanno detto quattro esperti medici. La carenza persiste anche dopo che il produttore di Ozempic, Novo Nordisk, ha lanciato Wegovy, un farmaco a base di semaglutide esclusivamente per la perdita di peso, a settembre.

"C'è una scappatoia", ha detto Penny Ward, professore visitatore di medicina farmaceutica presso il King's College di Londra.

Gli organismi di regolamentazione medica del Regno Unito "non hanno il diritto di vietare ai medici di prescrivere farmaci che ritengono utili per i singoli pazienti", ha affermato. Si tratta di un quadro simile negli Stati Uniti, dove l'ente regolatore non ha il potere di impedire ai medici di prescrivere farmaci anche nei periodi di carenza.

Un portavoce del Dipartimento della Salute e dell'Assistenza Sociale non ha commentato la lacuna normativa, ma ha detto che la guida è chiara.

"Questi farmaci dovrebbero essere prescritti solo per il trattamento del diabete di tipo 2, al fine di proteggere le forniture per i pazienti diabetici e non dovrebbero essere prescritti di routine per la perdita di peso", ha detto il portavoce via e-mail. Il Dipartimento sta "valutando se siano necessarie ulteriori comunicazioni".

'WILD WEST'

John, 44 anni, ha chiesto di essere identificato con il suo secondo nome per proteggere la sua privacy. Ha riconosciuto di aver beneficiato a spese dei malati di diabete.

"L'unico motivo per cui sono stato in grado di avere un flusso continuo di (Ozempic) è perché ci ho investito del denaro", ha detto. "Apprezzo il fatto di aver beneficiato di un 'Far West'".

Rightangled ha detto a Reuters che è nei suoi diritti continuare a prescrivere Ozempic per la perdita di peso. Il suo proprietario, Abdullah Sabyah, ha detto via e-mail che le restrizioni governative non sono "un divieto" di vendere il farmaco per l'obesità.

Questo è corretto, hanno detto gli esperti, tra cui Ward.

Un altro fornitore online del Regno Unito, Juniper, ha dichiarato a settembre di aver rilasciato prescrizioni di Ozempic a più di 15.000 donne per perdere peso nel Regno Unito negli ultimi 15 mesi. Juniper ha dichiarato a Reuters il 16 novembre che anch'esso continua a offrire Ozempic per la perdita di peso ai pazienti esistenti che passano a Wegovy, ma i nuovi pazienti riceveranno Wegovy.

I pazienti diabetici che non possono accedere a Ozempic soffrono di livelli irregolari di glucosio nel sangue, dicono i medici, rischiando crisi epilettiche, coma o, raramente, la morte.

"Non ho mai vissuto una tale crisi nella fornitura di farmaci", ha dichiarato a Reuters Ben Field, un endocrinologo che cura persone con diabete e lavora per il Servizio Sanitario Nazionale dal 1997. "Le persone con diabete di tipo 2 stanno subendo una destabilizzazione del loro trattamento, con risultati potenzialmente pericolosi per la vita".

I dati pubblici non mostrano esattamente quante persone con diabete sono colpite, ma tra marzo e agosto, le prescrizioni del NHS da parte dei medici di base in Inghilterra per i farmaci contenenti semaglutide sono diminuite di quasi 30.000 unità, secondo un sito web gestito dall'Università di Oxford. Sette medici hanno detto a Reuters che questo calo riflette la carenza.

I medici hanno detto che la carenza costringe i pazienti a prendere l'insulina, un trattamento più rischioso che richiede un monitoraggio più intensivo. Questo aumenta l'onere per il Servizio Sanitario Nazionale. L'NHS ha rifiutato di commentare.

Novo ha detto che sta facendo funzionare le fabbriche di farmaci 24 ore su 24, sette giorni su sette, ma né lei né il Governo prevedono che la carenza si attenuerà prima della metà del 2024.

"Siamo estremamente consapevoli dell'incertezza e della preoccupazione... e del disagio che stanno vivendo i pazienti e gli operatori sanitari", ha dichiarato Novo a Reuters. "Raccomandiamo a tutti coloro che ritengono di essere interessati da questo problema di parlarne con il proprio medico".

Novo ha dichiarato che la maggior parte dei suoi farmaci viene fornita attraverso un grossista regolamentato dal Governo, Alliance Healthcare UK, che vende sia a fornitori del NHS che a fornitori privati, sui quali non ha alcuna influenza. Alliance ha dichiarato a Reuters che "sta lavorando per garantire una distribuzione equa del prodotto", senza fornire dettagli.

OBESITÀ

Ozempic è stato approvato per il diabete di tipo 2 in Gran Bretagna nel 2019. È uno dei sette farmaci di una classe di farmaci chiamata agonisti del recettore GLP-1 (GLP-1 RAs) che il governo ha dichiarato in carenza. Il suo principio attivo, la semaglutide, imita un ormone prodotto nell'intestino che aiuta a regolare la glicemia e l'appetito.

Circa 4,5 milioni di persone nel Paese hanno il diabete di tipo 2, secondo l'organizzazione benefica Diabetes UK. I medici hanno detto che il semaglutide è il farmaco più efficace finora, ma non è ampiamente prescritto dal NHS, in parte perché l'ente governativo per l'efficacia dei costi, il NICE, raccomanda di provarlo solo dopo i farmaci più economici.

L'NHS ha dichiarato di spendere 10 miliardi di sterline all'anno per il diabete di tipo 2, circa il 10% del suo budget. I medici di assistenza primaria dell'NHS, noti come medici di base (GP), hanno scritto circa 92.000 prescrizioni di semaglutide in agosto, secondo il sito web dell'Università di Oxford, che raccoglie dati anonimizzati in Inghilterra. Si tratta di un calo rispetto alle quasi 121.000 di marzo.

Ma l'obesità, anch'essa un problema di salute significativo, colpisce circa tre volte più persone - il Regno Unito ha il tasso più alto in Europa. A giugno, il Governo ha dichiarato che l'obesità costa al Servizio Sanitario Nazionale circa 6,5 miliardi di sterline all'anno.

Più di una dozzina di post sul sito di social media Reddit raccontano di come le persone abbiano acquistato farmaci come Ozempic per la perdita di peso da fornitori privati online, ma solo John ha risposto alle richieste di Reuters. Una mezza dozzina di professionisti medici e pazienti hanno anche detto a Reuters che le persone acquistano quello che credono essere semaglutide attraverso punti vendita non regolamentati, come centri estetici e saloni per unghie, o su siti web pop-up pubblicizzati attraverso i social media. Reuters non è stata in grado di verificare in modo indipendente queste testimonianze.

John ha detto di aver perso 18 kg (40 libbre) e spera di perdere altri 20 kg.

L'ordine del governo di luglio, noto come Avviso di Sicurezza per i Pazienti, ha detto ai prescrittori di "prescrivere i GLP-1 RA solo per le indicazioni autorizzate" a partire dal 18 ottobre. Inoltre, ha detto che il loro uso per gestire l'obesità è "fortemente sconsigliato".

Dopo l'annuncio delle restrizioni, tre fornitori di John lo hanno contattato per offrire Ozempic. Due avevano smesso di offrirlo per la perdita di peso a ottobre, ma Rightangled ha continuato a renderlo disponibile a partire dal 17 novembre, ha rilevato Reuters.

Sabyah di Rightangled ha detto che la carenza di semaglutide si è attenuata da luglio. Né il Governo né il grossista Alliance hanno confermato questo.

Un portavoce del General Pharmaceutical Council (GPhC), che regola le farmacie del Regno Unito e ha il potere di squalificare i titolari di farmacia, ha detto che c'è "una chiara aspettativa e un obbligo" per le farmacie di aderire agli avvisi del governo. Ma questo non è legalmente vincolante e la mancata osservanza non comporta sanzioni penali, ha detto.

Rightangled e Juniper - che è registrata presso il GPhC come Eucalyptus - erano tra le sei farmacie che, secondo la portavoce, quest'anno non hanno rispettato gli standard, non dimostrando di aver controllato l'identità o il peso dei clienti. Ha rifiutato di fare i nomi delle altre, dicendo che le farmacie di solito lavorano per correggere tali problemi.

Rightangled ha detto che ora richiede alle persone che acquistano farmaci per la perdita di peso di inviare una foto del corpo intero che convalidi il loro peso; Juniper ha detto di aver apportato miglioramenti che si rifletteranno nei suoi registri GPhC dopo la prossima ispezione.

Alla domanda se le farmacie avessero continuato a vendere Ozempic, il GPhC ha risposto che avrebbe controllato questo aspetto durante le prossime ispezioni programmate.

'VIVERE NELLA PAURA'

La paziente Gradwell, affetta da diabete, è stata costretta dalle cattive condizioni di salute ad andare in pensione anticipata a 55 anni.

Ha raccontato che la sua farmacia a Newcastle-upon-Tyne non era in grado di compilare la sua prescrizione del Servizio Sanitario Nazionale a luglio, quindi le ha dato una dose dimezzata. I suoi livelli di zucchero nel sangue sono aumentati e con essi le complicazioni, tra cui problemi di vista e prurito vaginale. La sua farmacia è stata in grado di fornirle nuovamente la dose completa a settembre.

Il medico di Gradwell, l'endocrinologo del NHS Dr. Yaasir Mamoojee, ha confermato il suo racconto.

"Ora vivo nella paura, ogni mese, quando vado a ritirare la mia ricetta", ha detto Gradwell.

"Abbiamo una malattia che dura tutta la vita e per la quale non possiamo fare nulla", ha detto. "Altre persone lo prendono per perdere peso e lo tolgono alle persone che ne hanno davvero bisogno".

John ha detto che era già cronicamente in sovrappeso, ma è stato trattato per un cancro ai testicoli e ha subito un intervento chirurgico nel 2013. La conseguente perdita di ormoni ha reso ancora più difficile mantenere il peso.

Dopo un decennio di sorveglianza e finalmente libero dal cancro, John ha fatto un proposito per il nuovo anno di provare Ozempic, ampiamente disponibile all'epoca. Ha raccontato che il suo oncologo gli disse che, pur non potendo prescrivergli Ozempic, avrebbe fatto bene alla sua salute se lo avesse assunto per perdere peso. L'oncologo non è stato immediatamente raggiungibile.

John ha mostrato a Reuters come ha accumulato le sue scorte attraverso i diversi fornitori: "Si tratta solo di ballare tra le diverse farmacie per mantenere le scorte".

Ha detto di avere abbastanza Ozempic per ora. Quando apre il frigorifero, la sua scorta è rassicurante.