Circa il 70% della fornitura mondiale di gomma arabica, per la quale esistono pochi sostituti, proviene dagli alberi di acacia della regione del Sahel che attraversa il terzo Paese africano, che è dilaniato dai combattimenti tra l'esercito e una forza paramilitare.

Diffidando della persistente insicurezza del Sudan, le aziende che dipendono dal prodotto, come Coca Cola e Pepsico, hanno da tempo accumulato scorte, alcune con un valore compreso tra i tre e i sei mesi, per evitare di rimanere a corto di carburante, hanno dichiarato a Reuters esportatori e fonti industriali.

Tuttavia, i conflitti precedenti tendevano a concentrarsi in regioni lontane, come il Darfur. Questa volta, la capitale Khartoum è stata bloccata dai combattimenti scoppiati il 15 aprile, paralizzando l'economia e interrompendo le comunicazioni di base.

"A seconda di quanto continuerà il conflitto, potrebbero esserci delle ramificazioni per i prodotti finiti sugli scaffali - prodotti di marca realizzati da nomi famosi", ha detto Richard Finnegan, responsabile degli acquisti presso il Kerry Group, un fornitore di gomma arabica per la maggior parte delle aziende alimentari e di bevande.

Finnegan ha stimato che le scorte attuali si esauriranno in cinque-sei mesi, un'opinione a cui ha fatto eco Martijn Bergkamp, partner del fornitore olandese FOGA Gum, che ha stimato tra i tre e i sei mesi.

Cloetta AB, un'azienda dolciaria svedese che produce pastiglie Lakerol che utilizzano la gomma arabica, ha scorte "abbondanti" dell'ingrediente, ha detto un portavoce in un'e-mail.

La produzione globale di gomma arabica è di circa 120.000 tonnellate all'anno, per un valore di 1,1 miliardi di dollari, secondo le stime citate da Kerry Group. La maggior parte si trova nella "cintura della gomma" che si estende per 500 miglia dall'Est all'Ovest dell'Africa, dove la terra coltivabile incontra il deserto, tra cui Etiopia, Ciad, Somalia ed Eritrea.

Dodici esportatori, fornitori e distributori contattati da Reuters hanno detto che il commercio della gomma, che aiuta a legare insieme gli ingredienti di cibi e bevande, si è fermato.

Al momento è "impossibile" procurarsi altra gomma arabica dalle zone rurali del Sudan a causa dei disordini e dei blocchi stradali, ha detto Mohamad Alnoor, che gestisce Gum Arabic USA, che vende il prodotto ai consumatori come integratore per la salute.

'NON PUÒ ESISTERE SENZA GOMMA ARABICA'

Kerry Group e altri fornitori, tra cui la svedese Gum Sudan, hanno detto che la comunicazione con i contatti sul posto è stata difficile e che Port Sudan - da dove viene spedito il prodotto - ha dato priorità alle evacuazioni dei civili.

"I nostri fornitori stanno lottando per assicurarsi i beni di prima necessità a causa del conflitto", ha detto Jinesh Doshi, amministratore delegato di Vijay Bros, un importatore con sede a Mumbai. "Sia gli acquirenti che i venditori non sanno quando la situazione si normalizzerà".

Alwaleed Ali, proprietario di AGP Innovations Co Ltd, un'azienda che esporta gomma arabica, ha detto che i suoi clienti stanno cercando Paesi alternativi per rifornirsi di gomma arabica.

Ha detto che vende la gomma a Nexira SAS, con sede a Rouen, in Francia, e a Ingredion Inc, con sede a Westchester, nell'Illinois, due importanti fornitori di ingredienti per i produttori di prodotti come cibo per animali, bevande gassate e barrette nutrizionali.

Un portavoce di Ingredion ha dichiarato in un'e-mail: "Abbiamo adottato misure proattive in tutta la nostra attività per garantire la continuità delle forniture ai nostri clienti".

PepsiCo ha rifiutato di commentare le questioni relative alla catena di approvvigionamento e alle materie prime, mentre Coca-Cola non ha risposto a una richiesta di commento.

"Per aziende come Pepsi e Coke, non possono esistere senza avere la gomma arabica nelle loro formulazioni", ha detto Dani Haddad, direttore marketing e sviluppo di Agrigum, un fornitore globale top-ten.

Nel loro processo di produzione, le aziende di alimenti e bevande utilizzano una versione essiccata a spruzzo della gomma, simile a una polvere, hanno detto le fonti del settore. Mentre i produttori di cosmetici e di stampa possono essere in grado di utilizzare dei sostituti, non esiste un'alternativa alla gomma arabica nelle bevande gassate, dove impedisce agli ingredienti di separarsi.

A dimostrazione della sua importanza per l'industria dei beni di consumo, la gomma arabica è stata esentata dalle sanzioni statunitensi contro il Sudan sin dagli anni '90, sia perché si tratta di un bene critico, sia per paura di creare un mercato nero.

I nomadi sudanesi estraggono la gomma ghiaiosa e ambrata dagli alberi di acacia, che viene poi raffinata e confezionata in tutto il Paese. Rappresenta il sostentamento di migliaia di persone e la varietà più costosa può costare circa 3.000 dollari a tonnellata, secondo Gum Sudan.

Esiste una gomma di qualità inferiore e più economica proveniente dall'esterno del Sudan, ma l'ingrediente preferito si trova solo negli alberi di acacia in Sudan, Sud Sudan e Ciad, ha detto Alnoor.

Fawaz Abbaro, direttore generale della Savannah Life Company di Khartoum, ha detto di avere ordini di acquisto e di avere in programma di esportare 60-70 tonnellate di gomma arabica, ma dubita di poterlo fare a causa del conflitto.

"Non è stabile nemmeno l'approvvigionamento di cibo e bevande. Non sarà stabile per gli affari", ha detto Abbaro. "Tutti gli scambi commerciali saranno bloccati per il momento".