Standard, con sede a Vancouver, nella Columbia Britannica, fa parte di un'ondata di aziende, tra cui la major mineraria Rio Tinto Ltd, che cercano di utilizzare le tecnologie di estrazione diretta del litio (DLE) https://www.reuters.com/business/sustainable-business/new-lithium-technology-can-help-world-go-green-if-it-works-2022-04-07 per fornire il metallo delle batterie all'industria degli EV.

Ma nessuna tecnologia DLE ha funzionato su scala commerciale, e un importante venditore allo scoperto https://www.reuters.com/business/energy/short-seller-alleges-standard-lithium-technology-does-not-work-2022-02-03 ha affermato a febbraio che il piano di Standard di produrre litio in Arkansas si basa su processi difettosi. L'affermazione di Hindenburg Research ha dato il via a un'ondata di vendite che ha cancellato più di 300 milioni di dollari dal valore di mercato di Standard Lithium. Il titolo non si è ancora ripreso.

Standard ha reagito alle affermazioni di Hindenburg e ha difeso la sua tecnologia di estrazione del litio, ma ha anche apportato alcuni cambiamenti.

A luglio, ha assunto due ingegneri senior per supervisionare lo sviluppo del progetto. Ora sta aggiornando le sue attrezzature con l'aiuto dell'azionista di riferimento Koch Industries Inc e prevede di coinvolgere società di ingegneria esterne per progettare un impianto di litio e completare un rapporto chiave per gli investitori.

"Abbiamo cambiato marcia", ha detto a Reuters l'amministratore delegato Robert Mintak. "Siamo stati snelli di proposito, ma ora abbiamo bisogno di portare la larghezza di banda con l'esperienza per costruire i progetti".

A luglio, Standard aveva dichiarato che avrebbe assunto una società di ingegneria "non più tardi di agosto", ma all'inizio di settembre non ne aveva ancora annunciata una.

Quattro analisti consigliano di acquistare le azioni di Standard e ritengono che dovrebbero essere scambiate a quasi il doppio dei livelli attuali, secondo i dati di Refinitiv Eikon. Ciò suggerisce che Wall Street si aspetta che le prospettive dell'azienda migliorino sulla scia della legislazione statunitense https://www.reuters.com/markets/commodities/miners-face-supply-chain-overhaul-meet-us-ev-credit-deadline-2022-08-11 che collega i crediti d'imposta per gli EV alla produzione nazionale di litio.

I prezzi del litio sono saliti alle stelle quest'anno a causa dell'aumento della domanda da parte del settore automobilistico. La Cina rimane il più grande trasformatore di litio al mondo, anche se i progetti rivali proposti negli Stati Uniti
e nell'Unione Europea hanno dovuto affrontare una serie di battute d'arresto. Grafico: https://tmsnrt.rs/3ckscNn
Grafico: Azioni delle aziende che lavorano nel settore del litio,

Standard progetta di filtrare il litio dalle acque reflue della salamoia di un impianto di bromo di Lanxess https://www.reuters.com/article/standard-lithium-lanxess-jointventure-idUKL2N1XK1XD AG in Arkansas. Queste acque reflue vengono attualmente reiniettate nella Formazione Smackover, una formazione geologica che si estende dalla Florida al Texas. Standard spera che il suo piano possa produrre il metallo della batteria con un impatto ambientale molto minore rispetto all'estrazione tradizionale, se la sua tecnologia può funzionare su scala commerciale.

Lanxess, che ha un'opzione per acquistare il litio di Standard con uno sconto, ha lanciato un'attività di componenti per batterie EV lo scorso anno. Ha detto che si aspetta che il progetto Arkansas produca litio "in modo ecologico", ma ha rifiutato di commentare la tecnologia di Standard.

Dopo il rapporto Hindenburg, Standard ha aggiunto al suo impianto pilota dell'Arkansas un'apparecchiatura di filtrazione della salamoia di Koch e ha ampliato diversi serbatoi e altre attrezzature.

A luglio, Koch ha acquistato una tecnologia DLE separata da Chemionex Inc, gestita da uno dei consulenti scientifici di Standard. Koch sta utilizzando la tecnologia per costruire la propria attività DLE. Nel Salton Sea della California, ad esempio, la società privata Controlled Thermal Resources Ltd ha assunto Koch per aiutarla ad estrarre il litio dalle salamoie super-calde https://www.reuters.com/business/sustainable-business/automakers-funding-new-tech-aimed-making-greener-lithium-evs-2021-10-07, allontanandosi dalla tecnologia sviluppata da Lilac Solutions Inc, sostenuta da Bill Gates.

Koch ha dichiarato di essere "ancora molto entusiasta del piano di commercializzazione di Standard Lithium", ma ha rifiutato ulteriori commenti.

SOSTEGNO LOCALE

Standard scommette che la sua posizione in una comunità industriale dell'Arkansas la aiuterà ad evitare le sfide giudiziarie affrontate dai progetti rivali statunitensi di Lithium Americas https://www.reuters.com/business/environment/us-judge-rules-lithium-americas-may-excavate-nevada-mine-site-2021-07-24 Corp, Piedmont Lithium https://www.reuters.com/markets/commodities/piedmont-lithium-looks-abroad-amid-north-carolina-uncertainty-2022-06-22/?elqTrackId=DC25650210DC659F59D3BCAAAA5A2CA8&elqTrack=true Inc e altri. L'azienda prevede anche di utilizzare la vasta rete di tubature, linee ferroviarie e altre infrastrutture di Lanxess.

"Tutti questi aspetti, nessuno dei nostri colleghi può indicarli. La maggior parte di loro non ha ancora un parcheggio", ha detto Mintak. "Abbiamo la migliore possibilità di mettere in funzione il primo nuovo progetto di litio negli Stati Uniti" da decenni.

Silver Peak di Albemarle Corp in Nevada è stata l'ultima miniera di litio statunitense ad aprire, nel 1966.

Mintak ha rifiutato di essere specifico sui tempi, rinviando l'annuncio alla pubblicazione dello studio di fattibilità definitivo dell'azienda, previsto per la fine dell'anno. Quel rapporto delineerà anche le proiezioni dei costi per il progetto, nonché i permessi per l'aria e l'acqua. Mintak ha detto che la prima fase dovrebbe produrre circa 10.000 tonnellate di litio all'anno. L'impianto pilota esistente ha una capacità annuale di circa 150 tonnellate.

Standard ha avviato i lavori preliminari per un secondo progetto DLE su un terreno dell'Arkansas di proprietà di Tetra Technologies Inc. Tetra riceve annualmente 400.000 azioni di Standard e 1 milione di dollari come parte del suo accordo con Tetra.

Tetra, che ha venduto 1,6 milioni di azioni di Standard alla fine dello scorso anno per pagare il debito, ha rifiutato di commentare la tecnologia di Standard. Mintak ha detto che Standard ha un rapporto "molto sano" con Tetra, ma ha rifiutato di commentare la vendita di azioni.

Standard ha anche iniziato a testare un nuovo processo per ridurre il numero di passaggi necessari per produrre un tipo di litio per le batterie EV e per sequestrare la C02, anche se Mintak ha descritto questi sforzi come un obiettivo di secondo livello per ora.