LOCKHEED MARTIN CORPORATION Il programma, che ha ricevuto poca attenzione dopo essere stato annunciato su un sito web del Pentagono in ottobre, fa parte degli sforzi più ampi di Washington per rilanciare la produzione statunitense di minerali critici utilizzati nella produzione di armi e nella transizione energetica.
La produzione statunitense è in ritardo rispetto al leader di mercato Cina, in parte perché i tentativi di costruire nuove miniere americane possono essere pesantemente influenzati dalle oscillazioni dei prezzi delle materie prime. Jervois Global, ad esempio, ha annunciato l'anno scorso di voler sospendere la costruzione di un progetto di cobalto nell'Idaho, in parte a causa dei bassi prezzi di mercato, anche se i minatori cinesi di cobalto - sostenuti finanziariamente da Pechino - hanno dichiarato di voler incrementare la produzione del metallo per batterie, nel tentativo di ottenere una maggiore quota di mercato.
Una rubrica ufficiale con cui Washington stima quanto dovrebbe costare un metallo specifico, tuttavia, potrebbe confondere i mercati dei metalli, creando strutture contrastanti per determinare il prezzo, secondo due fonti non autorizzate a parlare pubblicamente.
Tradizionalmente, i prezzi dei metalli sono stabiliti dai mercati a termine e dalle agenzie di determinazione dei prezzi e riflettono ciò che gli acquirenti sono disposti a pagare e i venditori sono disposti ad accettare, in base all'offerta, alla domanda e ad altri fattori.
Il lavoro del Pentagono è gestito dalla sua divisione Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), che è stata costituita in risposta al lancio del satellite Sputnik 1 da parte dell'Unione Sovietica nel 1957 e ha contribuito a sviluppare Internet e il vaccino mRNA per il COVID-19.
La DARPA e il Servizio Geologico degli Stati Uniti hanno in programma di assumere uno o più appaltatori privati per sviluppare un modello basato sull'intelligenza artificiale che costruisca il "prezzo strutturale" di un metallo in base al luogo e al momento in cui viene prodotto, nonché ai costi di manodopera, di approvvigionamento e di altro tipo, secondo i documenti visionati da Reuters che descrivono il programma, tra cui una presentazione di diapositive che la DARPA ha presentato lo scorso novembre ai potenziali appaltatori.
Il programma DARPA, noto come Open Price Exploration for National Security (OPEN), è destinato ad aumentare la trasparenza dei prezzi per le agenzie governative e le entità commerciali e a compensare il rischio che Washington ritiene che i mercati a termine e le agenzie di determinazione dei prezzi rappresentino una minaccia per la sicurezza nazionale, secondo i documenti.
Il Pentagono ritiene che le transazioni di acquisto di materie prime siano negoziate utilizzando "dati di prezzo opachi e difettosi" che pongono "barriere sostanziali alla concorrenza commerciale degli Stati Uniti", secondo i documenti, che fanno riferimento sia alle borse dei futures che ai fornitori di prezzi commerciali.
In una dichiarazione rilasciata a Reuters il 16 gennaio, la DARPA ha affermato che i suoi sforzi mirano a "rimuovere l'opacità del mercato che può generare interruzioni della catena di approvvigionamento" e che i dati saranno utilizzati da agenzie governative ed entità commerciali. "Il programma OPEN riguarda fondamentalmente la trasparenza", ha detto un portavoce della DARPA.
Il Servizio Geologico degli Stati Uniti ha rinviato il commento a DARPA.
Le iniziative del Pentagono non sono destinate a stabilire un prezzo ufficiale dei metalli per il Governo degli Stati Uniti o a sostituire il London Metal Exchange (LME) e altri mercati futures, hanno detto le fonti.
Tuttavia, i documenti citano il fiasco dei prezzi del nichel del 2022 dell'LME come una delle "dinamiche di mercato endogene e delle pratiche anticoncorrenziali che possono rendere i mercati a termine una fonte insufficiente di informazioni sui prezzi".
La società di informazioni finanziarie S&P Global e l'appaltatore della difesa Lockheed Martin sono tra le aziende che hanno presentato domanda, secondo le fonti. S&P Global, che pubblica i prezzi di riferimento per i metalli e altre materie prime, non ha risposto alle richieste di commento. Lockheed Martin ha rinviato il commento a DARPA e al Servizio Geologico degli Stati Uniti.
Le offerte sono state presentate a fine novembre e la decisione sulla scelta di uno o più appaltatori potrebbe arrivare già questo mese, secondo una delle fonti.
Il modello AI sarà implementato in tre fasi nel corso di due anni, secondo i documenti.
OPEN mira anche a prevedere come l'offerta potrebbe essere influenzata da shock di mercato inaspettati, come gli scioperi dei lavoratori, anche se agli appaltatori è stato detto di non prevedere disastri naturali o altri eventi di mercato specifici, secondo i documenti.
Gli analisti di mercato in genere stimano che circa il 5% della produzione globale di un metallo potrebbe essere interrotto ogni anno da tali shock inattesi.
RIVOLUZIONARE' I PREZZI
Come parte della presentazione ai potenziali contraenti lo scorso novembre, i funzionari della sede centrale della DARPA ad Arlington, in Virginia, hanno descritto l'obiettivo del programma: "Rivoluzionare la costruzione e la diffusione delle previsioni e dei prezzi, dell'offerta e della domanda nei mercati dei materiali critici".
Anticipare le oscillazioni dei prezzi e calcolare quale potrebbe essere il valore appropriato per un metallo potrebbe fornire ai funzionari del Pentagono una formula per programmare gli acquisti per le scorte nazionali, ha detto una delle fonti.
Quest'anno, ad esempio, il Pentagono prevede di acquistare 1.300 tonnellate metriche di lantanio, utilizzato nelle leghe di acciaio, come risulta dai registri governativi. Ma il lantanio, una delle 17 terre rare, non è negoziato nelle borse futures e il controllo della Cina sul settore rende difficile determinare se i prezzi offerti riflettono i fondamentali del mercato.
Un'impennata del 2021 nel prezzo del carbone ha causato un salto del 200% nei prezzi del magnesio che, secondo il documento del Pentagono, "ha ulteriormente aumentato l'opacità della catena di approvvigionamento dei materiali critici degli Stati Uniti". Il magnesio può essere prodotto insieme al carbone e viene utilizzato per costruire missili e altri armamenti.
Non è chiaro come una stima dei prezzi o dell'offerta di metalli da parte del Governo degli Stati Uniti verrebbe accolta dalle società minerarie, dai loro clienti e dalle borse dei metalli, che hanno sviluppato la struttura di mercato esistente nel corso di centinaia di anni.
La maggior parte del metallo viene venduta con contratti a lungo termine. I consumatori, i produttori e i commercianti spesso vendono il metallo indesiderato in borse come l'LME, un mercato di ultima istanza dove i prezzi sono più bassi rispetto al mercato fisico.
Nel mercato fisico, gli acquirenti pagano in genere un premio che tiene conto di costi come quelli di trasporto, assicurazione e tasse di importazione, al di sopra del prezzo LME utilizzato come riferimento.
Diversi minatori di litio, terre rare e grafite hanno iniziato ad applicare prezzi premium per i metalli prodotti al di fuori della Cina, ma questi termini sono negoziati contrattualmente e non sono influenzati da alcuno schema di prezzo governativo.
L'LME ha detto che si aspetta che l'uso dell'AI per analizzare l'offerta e la domanda di metalli cresca, ma ha notato che i suoi prezzi si basano "sulle transazioni del mondo reale eseguite dagli utenti del mercato in tutto il mondo".
"I contratti negoziati dall'LME sono regolati attraverso la consegna fisica dei metalli nella nostra rete di magazzini globali, garantendo che i prezzi dell'LME riflettano appieno qualsiasi variazione dei fondamentali del mercato fisico", ha detto un portavoce dell'LME in risposta alle domande di Reuters.
Qualsiasi preoccupazione che un "prezzo strutturale" del Governo degli Stati Uniti per un metallo possa entrare in conflitto con le borse dei futures e i fornitori di prezzi è "al di là della portata" degli obiettivi di OPEN, ha detto un portavoce della DARPA.
La Casa Bianca ha inviato le richieste di commento a DARPA. Il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti non ha risposto alle richieste di commento. (Servizio di Ernest Scheyder; ulteriori servizi di Pratima Desai a Londra e Trevor Hunnicutt a Washington; editing di Veronica Brown e Claudia Parsons)
