(novità: dichiarazioni del CFO dalla conferenza trimestrale, aggiornamento del prezzo delle azioni, analista, ulteriori retroscena)

DARMSTADT (dpa-AFX) - Il calo delle vendite di Corona e la continua debolezza delle vendite di cristalli liquidi hanno danneggiato Merck all'inizio dell'anno. Il gruppo tedesco di Darmstadt, quotato al DAX, è stato in grado di aumentare solo moderatamente le vendite, dopo la forte crescita registrata durante la pandemia. "Il 2023 sarà per noi un anno di transizione", ha dichiarato giovedì l'amministratore delegato dell'azienda Belen Garijo. La Garijo ha ancora gli occhi puntati sull'obiettivo dei 25 miliardi di euro di fatturato nel 2025. Nel frattempo, però, le prospettive del mercato dei semiconduttori si sono inaspettatamente offuscate per Merck. Il management esclude ora un risultato stabile per l'anno in corso.

In borsa, la notizia è stata accolta positivamente dopo un iniziale scivolone nelle prime contrattazioni. Le azioni Merck sono state le più performanti sul Dax con un recente guadagno di poco superiore al 2,6%. La perdita del titolo per l'anno in corso si è quindi ridotta a circa l'otto e mezzo per cento. Secondo un operatore di borsa, gli obiettivi annuali hanno mancato le aspettative medie degli analisti. Tuttavia, il primo trimestre è stato superiore agli obiettivi. Secondo Peter Welford, analista di Jefferies, anche il risultato operativo di inizio anno è stato superiore alle aspettative del mercato.

Nel primo trimestre, il fatturato di Merck è aumentato in modo organico - cioè escludendo le acquisizioni e gli effetti dei tassi di cambio - moderatamente, raggiungendo circa 5,3 miliardi di euro. In termini nominali, l'aumento è stato di poco inferiore al 2%. L'utile al lordo di interessi, imposte, ammortamenti e svalutazioni (Ebitda rettificato), al netto degli effetti speciali, è diminuito di poco meno del tre percento rispetto all'anno precedente, attestandosi a circa 1,59 miliardi di euro. Al netto delle imposte, l'utile è sceso di quasi il dieci per cento, a 800 milioni di euro.

Durante la pandemia, Merck ha beneficiato a lungo della forte domanda da parte dei produttori di vaccini e dei ricercatori della sua attività di laboratorio. Ma con l'attenuarsi del virus, le vendite di Corona sono recentemente calate in modo significativo. Il gruppo è da tempo alle prese con la concorrenza asiatica nel settore dei cristalli liquidi, ad esempio per gli schermi di televisori e smartphone. Inoltre, l'aumento dei costi dovuto all'inflazione sta mettendo sotto pressione l'azienda.

Per questo motivo, già in primavera la direzione aveva emesso una previsione iniziale prudente. Nel frattempo, tuttavia, è emerso che la debolezza del mercato dei semiconduttori sarà più pronunciata di quanto inizialmente ipotizzato, secondo l'azienda di Darmstadt. Anche gli effetti dei tassi di cambio avranno probabilmente un impatto maggiore del previsto.

Per l'anno in corso si prevede quindi un fatturato compreso tra 21,2 e 22,7 miliardi di euro, dopo i 22,2 miliardi dell'anno precedente. L'utile operativo rettificato, tuttavia, dovrebbe scendere da 6,1 a 6,7 miliardi di euro rispetto ai 6,8 miliardi del 2022. Nel peggiore dei casi, si tratterebbe di un calo organico del 5%.

Il management prevede che il mercato dei semiconduttori, in cui il gruppo farmaceutico e di specialità chimiche è entrato nel 2019 con l'acquisizione del gruppo statunitense Versum, si riprenderà nella seconda metà dell'anno. Tuttavia, ciò avverrà "più tardi e da una base inferiore rispetto a quanto inizialmente ipotizzato". Qualsiasi debolezza al di là di questo periodo non è stata presa in considerazione negli obiettivi annuali, ha ammesso il direttore finanziario Marcus Kuhnert, che si dimetterà a breve dall'incarico.

La debolezza del mercato dei semiconduttori e il continuo crollo del settore dei cristalli liquidi hanno causato un crollo degli utili della divisione elettronica di Merck all'inizio dell'anno, dopo che di recente l'azienda aveva registrato buoni guadagni. Secondo Kuhnert, i principali clienti di semiconduttori hanno sospeso le linee di progetto.

Nella divisione laboratorio, Merck è stata in grado di compensare le mancate vendite di Corona con un'ulteriore crescita del suo core business, soprattutto con prodotti e servizi per la ricerca scientifica. Tuttavia, i profitti della divisione hanno superato di pochissimo l'anno precedente. Durante la pandemia, l'attività di laboratorio è stata sempre il principale motore di crescita e di profitto. Per quest'anno, la direzione prevede 250 milioni di euro a causa della pandemia, dopo gli 800 milioni di euro di vendite speciali di Corona dell'anno precedente.

All'inizio dell'anno, i nuovi bestseller della divisione farmaceutica di Merck hanno contribuito alla crescita del business, soprattutto il farmaco antitumorale Bavencio e Mavenclad per il trattamento delle forme recidivanti di sclerosi multipla. Il fatturato della divisione è cresciuto di un buon sei per cento, mentre il risultato operativo rettificato è aumentato di oltre l'undici per cento.

Nel frattempo, il direttore finanziario Kuhnert ha confermato l'ambizione di Merck di crescere attraverso le acquisizioni. L'azienda di Darmstadt continua a preferire acquisizioni complementari di piccole e medie dimensioni, ma a circa quattro anni dall'accordo miliardario con Versum non esclude un'acquisizione più grande.

In Cina, il produttore è preoccupato per le crescenti tensioni con gli Stati Uniti. Merck sta osservando attentamente la situazione e sta cercando soluzioni per rendere la sua attività più priva di rischi e le sue catene di approvvigionamento più solide, ha spiegato il direttore finanziario. Le importazioni da altri Paesi, soprattutto dagli Stati Uniti, potrebbero essere limitate. Nel settore farmaceutico, ad esempio, il gruppo produce già direttamente in loco per la Cina. L'importanza del grande mercato cinese è aumentata costantemente per Merck; l'anno scorso, l'azienda ha realizzato vendite per oltre tre miliardi di euro. Probabilmente non ci saranno tagli per il momento: "Siamo determinati a continuare a investire in Cina", ha dichiarato Kuhnert.

Merck aveva da poco annunciato la partenza di Kuhnert come direttore finanziario alla fine di giugno. Dopo nove anni di mandato, ha ritenuto che fosse giunto il momento di affrontare nuove sfide, ha spiegato il manager. Il 1° luglio gli succederà in Merck Helene von Roeder, proveniente dal gruppo immobiliare Vonovia. L'ex direttore finanziario del più grande proprietario immobiliare tedesco è già stata presa in considerazione come candidata a succedere all'amministratore delegato di Merck Belen Garijo, in carica dal maggio 2021./tav/stw/stk