METLIFE, INC. 
Quando le Federal Home Loan Banks (FHLB) furono create nel 1932, all'indomani della Grande Depressione, per finanziare le aziende che offrivano mutui per la casa, agli assicuratori fu concesso l'accesso a questo sistema perché fornivano mutui.
Nei decenni successivi hanno smesso di fornire mutui, in quanto sono diventati un'industria distinta da quella bancaria. A partire dal 2008, hanno attinto in modo aggressivo agli FHLB, sostenendo che sostengono l'edilizia residenziale perché investono in mutui residenziali e titoli correlati.
La misura in cui le FHLB finanziano gli assicuratori non è stata riportata in precedenza. Le interviste della Reuters a più di una dozzina di dirigenti e regolatori del settore, una revisione delle informazioni regolamentari e dei dati mostrano che a questo prestito non è corrisposto un aumento dell'accessibilità dei mutui, con un'impennata del costo dei mutui che ha raggiunto i massimi degli ultimi 23 anni.
La pratica è stata redditizia per le compagnie assicurative che hanno bloccato miliardi di dollari di profitti investendo il denaro preso in prestito in settori come i mutui immobiliari commerciali e le obbligazioni societarie e governative. Questa pratica è stata utilizzata prevalentemente dagli assicuratori sulla vita, che hanno bisogno di incrementare i rendimenti dei loro investimenti con finanziamenti a basso costo per far fronte alle passività a lungo termine.
Le FHLB hanno in genere un costo di prestito inferiore rispetto a quello disponibile in commercio, perché queste banche godono di una garanzia implicita del contribuente americano sul loro debito. Forniscono finanziamenti a basso costo alle banche e agli assicuratori in cambio di garanzie collaterali per assicurarsi di riavere il proprio denaro.
Un portavoce della Federal Housing Finance Agency (FHFA), che supervisiona le FHLB, ha rifiutato di commentare in modo specifico gli assicuratori che attingono alle FHLB, ma ha detto che l'autorità di regolamentazione sta valutando l'implementazione di nuovi requisiti per i prestiti dalle FHLB, al fine di garantire il sostegno allo sviluppo abitativo e comunitario. Non hanno voluto fornire ulteriori dettagli.
Ryan Donovan, presidente e CEO del Council of Federal Home Loan Banks, un'associazione di categoria delle FHLB, ha detto che le banche hanno "rispettato la volontà del Congresso" di fornire liquidità e di sostenere l'edilizia residenziale a prezzi accessibili.
PRENDERE IN PRESTITO MILIARDI
Le FHLB hanno prestato un record di 137,1 miliardi di dollari alle imprese di assicurazione sulla vita l'anno scorso, sulla scia di una tendenza iniziata intorno al 2008, secondo l'Ufficio finanziario delle FHLB.
Tuttavia, gli investimenti del settore nei mutui casa sono diminuiti. I dati della National Association of Insurance Commissioners (NAIC) mostrano che le compagnie assicurative hanno acquistato meno titoli ipotecari garantiti da abitazioni (RMBS), che aumentano la liquidità nel mercato dei mutui casa, mentre gli acquisti di titoli garantiti da mutui commerciali (CMBS) sono rimasti costanti.
Nel 2022, le compagnie di assicurazione sulla vita hanno acquistato RMBS per un valore di 193,1 miliardi di dollari, in calo del 6% rispetto ai 205,3 miliardi di dollari del 2021, in quanto l'impennata dell'inflazione ha frenato la loro propensione a investire di più. Al contrario, la loro propensione per i CMBS è rimasta stabile, con acquisti per un totale di 203,6 miliardi di dollari nel 2022, quasi piatti rispetto ai 204,7 miliardi di dollari del 2021.
Lawrence White, professore di economia presso la New York University e recentemente coautore di una ricerca sugli FHLB, ha affermato che gli assicuratori non hanno bisogno di prendere in prestito dagli FHLB per investire nei mutui.
"È un artefatto degli anni '30 che le compagnie di assicurazione facciano parte del sistema FHLB", ha detto White.
MetLife Inc, Equitable Holdings Inc, TIAA, Corebridge Financial e Brighthouse Financial Inc sono tra le compagnie assicurative che utilizzano in modo prolifico i finanziamenti FHLB, come risulta dai loro documenti normativi.
MetLife, TIAA, Corebridge, Brighthouse ed Equitable hanno rifiutato di commentare.
RENDIMENTI DA SPREMERE
Cynthia Beaulieu, amministratore delegato e gestore di portafoglio presso Conning, che gestisce 205 miliardi di dollari di attività per investitori come le compagnie di assicurazione, ha detto che la maggior parte dei suoi clienti utilizza i prestiti FHLB per generare rendimenti extra, perché "l'arbitraggio era davvero interessante".
Gli assicuratori sulla vita possono ottenere rendimenti compresi tra 85 e 140 punti base prendendo prestiti FHLB e investendo il denaro in pool di prestiti come le obbligazioni di prestito collateralizzate, ha dichiarato Wellington Management, un gestore di investimenti con sede a Boston, sul suo sito web a luglio. Un punto percentuale corrisponde a 100 punti base.
Gli assicuratori hanno il diritto di attingere ai finanziamenti FHLB. Tuttavia, i contribuenti statunitensi stanno sostenendo i profitti dell'industria assicurativa con poco da dimostrare, ha dichiarato Cornelius Hurley, docente presso la Boston University School of Law e membro della Coalition for FHLB Reform, un gruppo che chiede di modificare il sistema FHLB per rispondere alle esigenze abitative non soddisfatte.
"Tutto ciò che (gli assicuratori) fanno è avere alcuni titoli di Stato e titoli garantiti da ipoteca nei loro portafogli di investimento. Ma non forniscono alcun beneficio pubblico in cambio", ha detto Hurley.
AIUTATI DAI REGOLATORI
Per essere sicuri, le banche hanno anche aumentato i prestiti dagli FHLB per ottenere finanziamenti a basso costo. Un rapporto dell'FHFA pubblicato il mese scorso ha mostrato come alcune banche regionali in difficoltà, tra cui Silicon Valley Bank e First Republic, utilizzavano le FHLB come prestatori di ultima istanza, incoraggiando l'assunzione di rischi che hanno accelerato il loro collasso.
Gli assicuratori che hanno preso in prestito dagli FHLB sono aumentati durante la crisi finanziaria del 2008, in quanto quelli che si erano assottigliati con investimenti aggressivi si sono messi alla ricerca di liquidità. I successivi cambiamenti normativi hanno incoraggiato gli assicuratori a chiedere più prestiti.
Nel 2009, l'Associazione Nazionale dei Commissari Assicurativi (NAIC), che stabilisce la politica che molti regolatori assicurativi statali seguono, ha permesso agli assicuratori di trattare i prestiti FHLB come "leva operativa" piuttosto che come debito, a condizione che utilizzino il denaro per gli investimenti.
In questo modo, gli assicuratori hanno più spazio per indebitarsi di più, perché il prestito da FHLB pesa meno sui loro coefficienti patrimoniali rispetto al prestito commerciale, dicono i funzionari, gli analisti e gli economisti di FHLB. Inoltre, può conferire loro un rating creditizio più favorevole, consentendo loro di contrarre più debiti a tassi più convenienti.
Nel 2018, il NAIC ha nuovamente reso il prestito FHLB più interessante per le compagnie assicurative, richiedendo loro di tenere da parte meno denaro per ogni dollaro preso in prestito da FHLB.
Il NAIC ha rifiutato di commentare.
La riduzione degli oneri patrimoniali può più che raddoppiare il ritorno degli assicuratori sugli investimenti dai prestiti FHLB, secondo FHLB Chicago. Sul suo sito web, fornisce esempi di come gli assicuratori possano prendere in prestito da essa per investire in titoli ipotecari commerciali, piuttosto che in titoli ipotecari residenziali che beneficiano direttamente del mercato immobiliare.
Michael Ericson, presidente e CEO di FHLB Chicago, ha affermato che l'uso di mutui e titoli garantiti da mutui come garanzia per i prestiti di FHLB aiuta a mantenere il legame di FHLB con la finanza abitativa.
Gli assicuratori hanno fatto pressioni per mantenere l'attuale accordo. L'American Council of Life Insurers (ACLI) e l'Insurance Coalition hanno scritto all'FHFA in lettere esaminate da Reuters, sostenendo che limitare i loro prestiti FHLB toglierebbe liquidità al mercato dei mutui. Non hanno spiegato perché gli assicuratori hanno bisogno di finanziamenti FHLB per investire nei mutui.
Il portavoce dell'ACLI, Jack Dolan, ha dichiarato che i prestiti FHLB degli assicuratori vita rappresentano una piccola frazione degli 8.300 miliardi di dollari di attività detenute dal settore, e che il ricorso agli FHLB fa "parte di strategie di gestione del rischio prudenti e a lungo termine". La Coalizione assicurativa non ha risposto a una richiesta di commento.
