MODERNA, INC. Grazie a questi dati e a quelli precedenti, Moderna sta valutando la possibilità di richiedere un'approvazione più rapida da parte degli enti regolatori per il trattamento, ha dichiarato l'azienda agli investitori dopo aver presentato i risultati al meeting dell'American Society of Clinical Oncology a Chicago.
"Una parte dell'incertezza residua sembra scomparire su questa potenziale (opzione)", ha detto il Presidente di Moderna Stephen Hoge.
I dati hanno fatto seguito ai precedenti dati promettenti dello studio che mostravano che il vaccino mRNA personalizzato somministrato in combinazione con Keytruda di Merck riduceva il rischio di morte o recidiva del melanoma del 44% rispetto al solo Keytruda.
I risultati si aggiungono a un crescente numero di prove che suggeriscono che la tecnologia dell'mRNA, che è salita alla ribalta durante la pandemia COVID-19, può essere utilizzata per assemblare vaccini personalizzati che addestrano il sistema immunitario ad attaccare il tipo specifico di cellule cancerose nei tumori di un paziente.
Gli scienziati hanno inseguito il sogno dei vaccini per trattare il cancro per decenni, con pochi successi. Gli esperti sostengono che i vaccini mRNA, che possono essere prodotti in appena otto settimane, abbinati a farmaci che stimolano il sistema immunitario, potrebbero portare a una nuova generazione di terapie contro il cancro.
La speranza è quella di "un paradigma di trattamento completamente nuovo nel cancro, che sarà meglio tollerato e unico per i tumori dei singoli pazienti", ha detto la Dr.ssa Jane Healy, un dirigente che supervisiona lo sviluppo dei primi trattamenti contro il cancro presso Merck.
Moderna ha detto, durante la telefonata con gli investitori, che sta iniziando uno studio di conferma di Fase 3, che spera di aprire nel terzo trimestre di quest'anno.
La collaborazione Merck/Moderna è una delle tante che combinano potenti farmaci che scatenano il sistema immunitario per colpire i tumori con la tecnologia del vaccino mRNA. BioNTech SE, partner di Pfizer per il vaccino COVID, e Gritstone Bio Inc stanno adottando approcci simili utilizzando la tecnologia mRNA.
I vaccini sono tutti mirati ai neoantigeni, nuove mutazioni presenti solo nei tumori. Puntare su queste proteine uniche permette al sistema immunitario di uccidere le cellule tumorali, lasciando indenne il tessuto sano.
Il trucco consiste nel determinare quale delle molte mutazioni è alla base del cancro.
Per ottenere questo risultato, i tumori vengono rimossi e la loro composizione genetica viene mappata utilizzando il sequenziamento del DNA di prossima generazione. Le aziende utilizzano l'intelligenza artificiale per prevedere quali mutazioni saranno i bersagli più efficaci. Queste vengono utilizzate per costruire un vaccino individualizzato, mirato solo alle mutazioni presenti nel tumore del paziente.
Durante questo processo, i pazienti ricevono in genere un'immunoterapia come Keytruda o Tecentriq di Roche, che bloccano un meccanismo che il cancro usa per nascondersi dal sistema immunitario.
UN PUNTO DI PARTENZA
Molto prima di COVID, le aziende stavano studiando la tecnologia dell'RNA messaggero (mRNA), che trasporta le istruzioni alle cellule per produrre proteine specifiche, come veicolo per la distribuzione di un vaccino contro il cancro.
Merck e Moderna collaborano dal 2016. I ricercatori del Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK) di New York hanno iniziato a lavorare con la tedesca BioNTech nel 2017.
A quel tempo, esisteva già la prova che l'immunoterapia poteva funzionare nei cosiddetti tumori "caldi", o tumori altamente mutati, come il melanoma. C'erano poche speranze che funzionasse nei tumori "freddi" con poche mutazioni, come il cancro al pancreas, ha detto il Dr. Vinod Balachandran di MSK.
Con il trattamento standard, il 90% dei pazienti con cancro al pancreas muore entro cinque anni dalla diagnosi.
Il team di Balachandran ha studiato i rari sopravvissuti a lungo termine e ha scoperto che un componente del sistema immunitario chiamato cellule T in questi individui era in grado di riconoscere le mutazioni derivate dal cancro, sollevando la possibilità di un vaccino mirato.
In una piccola sperimentazione in corso, che ha testato un vaccino BioNTech su ordinazione più Tecentriq di Roche, la metà dei 16 pazienti affetti da cancro al pancreas ha ottenuto una risposta immunitaria e nessuno ha mostrato segni di recidiva dopo 18 mesi, secondo i dati pubblicati il mese scorso su Nature.
Gritstone Bio sta adottando un approccio diverso, combinando due tipi di vaccini personalizzati nella speranza di trattare i pazienti con cancro al colon metastatico, un altro tumore che non ha risposto in gran parte all'immunoterapia.
L'approccio prevede innanzitutto di stimolare il sistema immunitario con una vecchia tecnologia chiamata vaccino adenovirus di scimpanzé, che mira ai tumori dei pazienti. A questo segue un vaccino personalizzato con mRNA auto-amplificante, che include un enzima che crea copie extra degli antigeni, riducendo la dose necessaria.
Gritstone prevede di ottenere i dati di uno studio di fase successiva, che testerà la sua terapia a doppio vaccino, nel primo trimestre del 2024.
"Sulla base di tutto ciò che abbiamo mostrato e pubblicato, siamo davvero entusiasti", ha dichiarato Andrew Allen, CEO di Gritstone.
Merck e Moderna stanno pianificando un trial di Fase 3 più ampio nel melanoma e stanno anche testando la combinazione nel cancro al polmone.
"Lo vediamo come un punto di partenza", ha detto Healy. (Relazioni di Julie Steenhuysen e Patrick Wingrove; Redazione di Caroline Humer, Bill Berkrot e Sonali Paul)
