PECHINO (Reuters) - La rigida politica cinese di COVID-19 sta pesando sul consumo e innervosendo le aziende straniere, ma la sua efficacia e l'imperativo di mantenere la stabilità verso un anno delicato indicano che Pechino si atterrà al suo approccio, dicono gli esperti.

La Cina ha riportato solo due casi mortali di COVID-19 quest'anno, mantenendo una linea dura anche mentre molti altri Paesi allentano le restrizioni, imponendo chiusure mirate e restrizioni di viaggio anche quando hanno sconvolto le economie locali.

Evitare grandi epidemie è particolarmente critico in un anno in cui Pechino ospita sia i Giochi Olimpici Invernali che il Congresso del Partito Comunista, una volta ogni cinque anni, dove il presidente Xi Jinping dovrebbe ottenere un terzo mandato come segretario del partito.

Pechino è stata ansiosa di brunire il suo record nell'affrontare il COVID-19, che un libro bianco del governo ha descritto come uno dei "risultati più importanti" del suo modello di governo - e spesso sottolinea l'alto numero di morti altrove, specialmente negli Stati Uniti.

"La stabilità è la priorità numero uno del prossimo anno", ha detto Dan Wang, capo economista di Hang Seng Bank (Cina). "Allentare la politica di tolleranza zero non aiuterà questo obiettivo".

Il rapido emergere della variante Omicron, che sta già facendo fare a molti paesi un passo indietro o mette in pausa i piani di riapertura, rafforzerà molto probabilmente la posizione di Pechino. La Cina ha riportato diversi casi di Omicron importati e un caso trasmesso localmente.

La Cina "non può abbassare minimamente la guardia" contro la nuova variante, ha detto lunedì Lei Zhenglong, un funzionario della Commissione Nazionale della Sanità (NHC).

I riflettori internazionali saranno puntati su Pechino quando i Giochi Invernali inizieranno il 4 febbraio, prima che il Congresso del Partito di ottobre fornisca il clou politico dell'anno.

ESPN ha riferito martedì che la National Hockey League non manderà i suoi giocatori a competere nel torneo di hockey su ghiaccio maschile alle Olimpiadi a causa delle preoccupazioni di COVID-19.

Gli esperti, nel frattempo, hanno espresso preoccupazione per il numero di persone anziane che rimangono non vaccinate e per l'efficacia dei vaccini in uso nel paese, che deve ancora approvare vaccini stranieri come quelli prodotti da Pfizer e Moderna.

Anche se l'80% delle persone con più di 60 anni sono state vaccinate alla fine di novembre, secondo Zheng Zhongwei, un altro funzionario del NHC, questo lascia circa 50 milioni in quella fascia d'età - più della popolazione della Spagna.

Peter Wang, professore di epidemiologia alla Memorial University of Newfoundland in Canada, ha detto che l'efficacia "relativamente bassa" dei vaccini cinesi e l'incertezza su quanto possa durare la loro protezione renderebbero molto probabilmente la Cina cauta nell'aprire presto.

Le letture di efficacia basate su studi clinici per i due principali vaccini cinesi, prodotti da Sinopharm e Sinovac, oscillavano tra il 50% e l'83,5% contro la malattia sintomatica. Questo è al di sotto delle cifre del 90% e oltre per i vaccini di Pfizer e Moderna.

Due studi recenti hanno mostrato che la risposta anticorpale dei due vaccini era più debole contro Omicron che contro alcune versioni più vecchie del virus, ma non è chiaro come la variante influisca sull'efficacia complessiva dei vaccini.

SCENARIO PEGGIORE

Le politiche di COVID-19 sono accreditate per aver aiutato il settore industriale del paese, impedendo la chiusura diffusa delle fabbriche e mantenendo la macchina delle esportazioni in funzione.

Il boom delle esportazioni, sostenuto dall'aumento della domanda di beni provenienti da economie colpite da COVID e bloccate, ha guidato la crescita del paese nel 2021, toccando finora una crescita a due cifre ogni mese.

Tuttavia, Louis Kuijs, responsabile dell'economia asiatica di Oxford Economics, dice che il colpo al consumo probabilmente ora supera qualsiasi beneficio.

Le vendite al dettaglio sono aumentate solo del 3,9% a novembre, ben al di sotto delle tendenze pre-pandemia. I settori della ristorazione e dell'ospitalità sono stati colpiti particolarmente duramente.

"Oggi l'approccio è un netto negativo per l'economia", ha detto Kuijs, notando che altri paesi altamente vaccinati sono passati ad un approccio di "convivenza con COVID" che rende la crescita sempre più resistente a nuove epidemie e varianti.

Le ditte straniere hanno avvertito che i lavoratori espatriati se ne stanno andando tra le preoccupazioni per la separazione dalle loro famiglie, hanno riferito le camere di commercio straniere, ed è difficile far entrare tecnici o dirigenti per aggiornare gli impianti o concludere accordi.

"In uno scenario peggiore temiamo che non ci possa essere un cambiamento significativo fino alla fine del 2022, o anche nel 2023", ha detto Joerg Wuttke, presidente della Camera di Commercio Europea in Cina.

I requisiti di quarantena per gli arrivi internazionali variano, ma in genere sono almeno due settimane e spesso di più. La città settentrionale di Shenyang, per esempio, richiede ai viaggiatori di passare quattro settimane in quarantena e un altro mese di "gestione della salute", durante il quale si consiglia loro di non uscire di casa inutilmente.


Grafico: Principali focolai di COVID-19 in Cina nel 2021 -

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'altra parte dell'equazione, un numero intollerabilmente alto di morti potrebbe risultare se la Cina allenta immediatamente i controlli senza una maggiore copertura vaccinale per gli anziani, ha detto Zheng di NHC

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La Cina, dove la pandemia è emersa per la prima volta nella città centrale di Wuhan, ha riportato ufficialmente solo 4.636 morti, ben al di sotto di molti altri paesi e una frazione minuscola della sua popolazione, e relativamente pochi nel paese di 1,41 miliardi sono stati infettati.

Preparare la popolazione per un aumento vertiginoso dei casi sarebbe fondamentale quando Pechino alla fine farà perno sull'apertura, ha detto Hsu Li Yang, professore di malattie infettive all'Università Nazionale di Singapore.

"Bisogna prepararsi al fatto che una volta aperta, il virus si diffonderà in tutto il paese perché è quasi impossibile contenerlo", ha detto Hsu, aggiungendo che potrebbero essere ancora necessarie misure di rallentamento della trasmissione come l'isolamento delle infezioni dalle persone sane.