La loro presenza massiccia - con l'intero consiglio di amministrazione di Volkswagen AG e più di 100 dipendenti VW presenti, a differenza delle case automobilistiche giapponesi o francesi - dimostra che stanno prendendo sul serio la sfida, ha detto Yale Zhang della società di consulenza Automotive Foresight di Shanghai.

Ma con le aziende tedesche che contano sulla Cina per un terzo delle loro vendite di veicoli passeggeri, hanno anche la maggior parte da perdere.

"Molte caratteristiche delle nostre auto sono ispirate alla Cina", ha detto Oliver Zipse, CEO di BMW, accompagnato dai suoi capi delle vendite e della tecnologia, in una conferenza stampa, aggiungendo che il mercato cinese è in anticipo sulla curva globale.

I suoi commenti segnano il passaggio di potere dall'era dei motori a combustione, in cui le auto tedesche erano viste in Cina come l'apice dell'ingegneria globale, all'era elettrica, in cui le case automobilistiche tedesche stanno imparando dalle loro controparti cinesi, che si sono mosse più velocemente nello sviluppo di una tecnologia per i veicoli elettrici (EV) che le distingue.

I dirigenti di Volkswagen hanno affermato che l'impareggiabile scala globale dell'azienda la aiuterà a vincere la corsa ai veicoli elettrici a prezzi accessibili - ma questa capacità potrebbe trasformarsi da una benedizione a una maledizione se le vendite dovessero diminuire, con la quota di mercato della cinese BYD Co Ltd che quest'anno ha superato quella del marchio Volkswagen.

Anche se la quota di mercato dei veicoli elettrici a batteria delle case automobilistiche tedesche in Cina sta aumentando, è ancora minuscola. La quota di mercato combinata del mercato dei veicoli elettrici a batteria in Cina detenuta da Audi, BMW, Volkswagen e Mercedes-Benz è salita al 4,8% nel 2022 dal 2,2% nel 2020, secondo un'analisi Reuters dei dati di vendita dell'Associazione cinese dei produttori di automobili. Le vendite di EV di tutti e quattro i marchi tedeschi sommano solo un quarto di quelle di BYD nel 2022.

La quota di mercato totale delle case automobilistiche tedesche nel Paese è salita dal 19,9% nel 2015 al 24,6% nel 2019, ma è scesa nuovamente al 19,1%, secondo i dati forniti a Reuters dall'associazione tedesca di auto VDA.

"Il mercato cinese non è più così stabile per le case automobilistiche tedesche", ha dichiarato Thomas Luk, partner della società di consulenza gestionale Kearney, a margine del salone di Shanghai.

"Diventare più veloci non sarà sufficiente per tenere il passo... la loro cultura aziendale deve cambiare", ha affermato.

CAMBIAMENTO DI MENTALITÀ

Gli analisti di Shanghai hanno sottolineato la tendenza delle case automobilistiche tedesche a commercializzare i loro nuovi veicoli elettrici come una versione elettrica dei loro predecessori con motore a combustione, come segno che le aziende non hanno ancora compiuto il cambiamento mentale di mettere l'elettrificazione al primo posto.

"È importante vedere gli EV come una nuova generazione di prodotti, piuttosto che come un'estensione delle auto con motore a combustione", ha detto Zhang. "Speriamo che il Salone di Shanghai possa scuotere questa idea sbagliata".

"Se i marchi stranieri si ostinano a pensare in questo modo, saranno eliminati", ha detto Feng Xinya, presidente del produttore statale cinese GAC Group.

I marchi cinesi hanno anche adottato nuove strategie di vendita per fare breccia in Europa, da cui gli analisti hanno detto che i marchi europei tradizionali devono imparare per tenere il passo nell'era digitale.

Marchi come Nio e Lynk & Co, di proprietà di Geely e Volvo Cars, hanno creato spazi comunitari, caffè e bar, che secondo Nio si traducono in vendite tramite raccomandazioni peer-to-peer.

Molti stanno anche adottando la vendita diretta, un approccio verso il quale anche le case automobilistiche tedesche, come BMW e Mercedes-Benz, hanno dichiarato negli ultimi mesi di volersi muovere.

"Uno degli obiettivi principali di questa strategia è il controllo totale dell'esperienza del cliente", ha scritto McKinsey in un rapporto di dicembre.

Tuttavia, le fonti hanno detto che i marchi cinesi si stanno concentrando innanzitutto sul dominio del mercato nazionale, prima di adottare una strategia più aggressiva in Europa, dove i produttori asiatici di batterie hanno già posto solide basi.

I marchi cinesi di veicoli elettrici per ora stanno fissando prezzi più alti per evitare di turbare i responsabili politici europei, preoccupati che possano inondare il mercato anche se sono in grado di offrire prezzi molto più bassi, ha detto una fonte che ha chiesto di non essere nominata.

BYD ha presentato questa settimana il Seagull, un veicolo elettrico con un'autonomia di oltre 300 km il cui prezzo parte da soli 11.000 dollari - più economico di molti modelli entry-level con motore a combustione in Europa. L'azienda ha in programma di portare i modelli Seal e Dolphin in Europa nel corso dell'anno.

"I cinesi sono più attenti in Europa", ha detto Luk.

In Cina, però, la battaglia è feroce.

"Ero solito essere cauto nell'usare la parola 'condannato'", ha detto Zhang di Automotive Insight. "Ma sono abbastanza sicuro che ora, almeno in Cina, i marchi stranieri abbiano i giorni contati".