Chiunque si guardi intorno alla cavernosa fabbrica di camion antincendio di Oshkosh ad Appleton, nel Wisconsin, alla ricerca di prove della più lunga crisi manifatturiera degli Stati Uniti da due decenni a questa parte, potrebbe essere perdonato per essersi grattato la testa.

Il portafoglio di consegne per gli impianti antincendio più richiesti dell'azienda si estende fino al 2026, parte di un portafoglio record di 16 miliardi di dollari per tutti i tipi di camion dell'azienda, che vanno dai trasportatori di rifiuti e dalle betoniere ai carri attrezzi e ai veicoli di soccorso aeroportuale. I ricavi totali di Oshkoshs nel 2022 erano pari a circa la metà di questa cifra.

"Potrebbe esserci una flessione in arrivo, ma noi non la vediamo", ha detto a Reuters John Pfeifer, amministratore delegato dell'azienda, in un'intervista.

Oshkosh illustra una netta divisione nel settore industriale.

Da una parte ci sono le aziende sostenute da un cambiamento storico nell'atteggiamento degli Stati Uniti su come far crescere e proteggere le industrie nazionali, in particolare quelle ritenute essenziali per la sicurezza nazionale. L'amministrazione Biden ha sostenuto la legislazione, tra cui l'Inflation Reduction Act e il CHIPS and Science Act, incanalando miliardi di dollari in nuovi investimenti in tecnologia verde, infrastrutture e semiconduttori.

Anche l'allentamento dei cordoni della borsa da parte di città e paesi, che stanno uscendo dall'austerità indotta dalla pandemia, sta spingendo la domanda di attrezzature di emergenza e di altro tipo.

Nei quattro trimestri successivi all'entrata in vigore della legge CHIPS, gli investimenti aziendali in strutture hanno aggiunto in media 0,43 punti percentuali alla crescita del prodotto interno lordo degli Stati Uniti, il contributo più forte alla crescita economica in oltre un decennio, secondo i dati del Dipartimento del Commercio. Tutto questo lavoro ha bisogno di macchine per essere portato a termine, alimentando gli ordini per i produttori di attrezzature pesanti.

BORSA MISTA

Ma allo stesso tempo c'è una parte del settore manifatturiero statunitense che si trova in una fase di stallo, motivo per cui i numeri economici raccontano una storia mista.

L'Institute for Supply Managements, l'indicatore mensile dell'attività industriale degli Stati Uniti, per esempio, ha appena registrato il 14° mese consecutivo di contrazione. Si tratta del periodo più lungo di rapporti negativi dall'inizio degli anni 2000 e del tipo di numeri che gli economisti normalmente associano alla recessione, non alla rinascita del settore manifatturiero.

Gli alti tassi di interesse e l'inflazione hanno smorzato la domanda di molti beni di consumo considerati non essenziali, per esempio, danneggiando questi produttori. Harley-Davidson, l'iconica azienda produttrice di motociclette, ha registrato un calo del 24% su base annua nel terzo trimestre di ottobre, in quanto i clienti hanno ridotto le spese di lusso. L'amministratore delegato dell'azienda, Jochen Zeitz, aveva precedentemente dichiarato agli investitori che la stretta creditizia stava intaccando la capacità dei consumatori di acquistare articoli di lusso per il tempo libero.

Ma poi ci sono le sacche di forza. L'ultimo rapporto della Federal Reserve sulla produzione industriale ha mostrato che la produzione di autocarri medi e pesanti ha totalizzato 330.000 veicoli l'anno scorso, appena al di sotto del massimo del 2019 post-crisi finanziaria di 340.000 veicoli.

In effetti, la spesa per tutti i tipi di beni strumentali di base - una misura chiave degli investimenti aziendali - rimane vicina ai massimi storici, ha detto Chad Moutray, capo economista dell'Associazione Nazionale dei Produttori. "Se si aggiusta l'inflazione, forse si nota un po' più di debolezza", ha aggiunto. "Ma questo spiega perché chiunque nel settore dei beni strumentali dice che le cose sembrano piuttosto buone".

Il problema per molti produttori è una conseguenza della pandemia COVID-19. Durante la crisi, i produttori di tutto, dalle biciclette ai veicoli ricreativi, hanno visto esplodere la domanda, in quanto i consumatori si sono rintanati e hanno spostato la spesa su beni che li hanno aiutati a superare la chiusura. Ma quando la crisi si è attenuata, la domanda si è esaurita.

Non è questo il problema di Oshkosh. Pfeifer, l'amministratore delegato, ha detto che una combinazione di aziende statunitensi che riportano il lavoro in fabbrica dall'estero e la forte spesa governativa per le industrie favorite sta creando un'impennata duratura della domanda.

"Se si guarda al mondo di oggi, c'è un'enorme quantità di spesa per le infrastrutture - ed è appena iniziata", ha detto Pfeifer, che ha notato che molti mega-progetti come le fabbriche di semiconduttori richiedono anni per essere completati.

'FIDUCIA NELL'ACQUISTO'

Anche altri produttori di autopompe sono seduti su libri di ordini molto consistenti. REV Group, un produttore con sede a Milwaukee che possiede quattro grandi marchi di autopompe, ha riportato un portafoglio ordini record di 3,6 miliardi di dollari nella sua divisione veicoli antincendio e di emergenza a dicembre, con un aumento del 41% rispetto all'anno precedente.

Il mese scorso, l'amministratore delegato dell'azienda, Mark Skonieczny, ha dichiarato agli investitori che si aspetta che "la domanda e gli ordini in entrata" nel settore dei veicoli antincendio e di emergenza comincino a normalizzarsi per tornare ai trend storici nel prossimo anno.

Ma è improbabile che il settore crolli. Secondo Mordor Intelligence, una società di ricerche di mercato, il mercato statunitense dei camion dei pompieri ha raggiunto i 2 miliardi di dollari nel 2023, in leggero aumento rispetto al 2022, e si prevede che crescerà fino a 3 miliardi di dollari entro il 2029.

"Stiamo vivendo uno dei nostri anni di vendite più forti di sempre", ha dichiarato Zach Rudy, direttore delle vendite e del marketing di Sutphen, un produttore di autopompe a conduzione familiare dell'Ohio.

Rudy ha detto che molti comuni sono stati cauti nella spesa nei primi giorni della pandemia, poiché non era chiaro l'impatto della crisi sui loro finanziamenti. "Ma quando i governi hanno iniziato a reintrodurre il denaro nei loro bilanci comunali", ha detto, "questo ha dato loro più fiducia negli acquisti".

In effetti, dopo un crollo storico durante l'apice della pandemia, la spesa per gli investimenti dei governi statali e locali è rimbalzata e negli ultimi cinque trimestri ha contribuito alla crescita economica degli Stati Uniti nella misura maggiore dagli anni '80, secondo i dati del Dipartimento del Commercio.

L'industria sta anche beneficiando del passaggio all'elettrificazione. Oshkosh e altri importanti produttori hanno sviluppato nuove linee di autopompe elettriche.

"Ora abbiamo un prodotto completamente elettrificato", ha detto Pfeifer, CEO di Oshkosh. "Quindi questo sarà un driver a lungo termine, la semplice conversione dal diesel all'elettrico, che durerà più di un decennio".