Perpetua Resources ha ricevuto una lettera di interesse dalla Export-Import Bank (EXIM) degli Stati Uniti per un prestito del valore massimo di 1,8 miliardi di dollari per lo sviluppo di una miniera di antimonio e oro nel nord dell'Idaho, parte della strategia in evoluzione di Washington per controbilanciare il dominio della Cina nel settore dei minerali critici.

Il prestito, se approvato, sarebbe uno dei maggiori investimenti di Washington in una miniera e riflette la crescente comodità dell'Amministrazione Biden nell'utilizzare il bilancio del Governo federale per finanziare progetti estrattivi a condizioni più favorevoli rispetto a quelle disponibili con i finanziatori privati, una pratica che Pechino ha utilizzato per anni.

Perpetua ha detto che EXIM, che agisce come agenzia di credito all'esportazione del Governo degli Stati Uniti, ha detto all'azienda che si qualifica per due programmi di prestito progettati per sostenere i concorrenti della Cina.

Il prestito avrebbe un termine di rimborso di 15 anni, molto più lungo di quanto sia probabile con un finanziamento privato. Il tasso d'interesse verrebbe fissato al momento della chiusura, anche se EXIM ha detto a Perpetua che si qualifica per una "flessibilità" sul tasso, visti i concorrenti cinesi della miniera.

Perpetua dovrebbe organizzare una componente separata di finanziamento azionario, probabilmente attraverso l'emissione di azioni o di una royalty.

La lettera di interesse indica che Perpetua - che conta il gestore di hedge fund John Paulson come suo maggiore azionista - ha superato i requisiti iniziali di prestito per avviare il processo di richiesta formale, che dovrebbe durare 12 mesi. La lettera consente inoltre a Perpetua di avviare le trattative con i fornitori di attrezzature.

Il Pentagono ha già impegnato quasi 60 milioni di dollari per finanziare i permessi per la miniera, nota come Stibnite, che comporterebbe la pulizia e l'espansione di un sito inquinato dall'attività mineraria dell'epoca della Seconda Guerra Mondiale.

"Questo prestito è un pezzo importante del nostro puzzle di finanziamento", ha detto Jon Cherry, che è diventato CEO di Perpetua il mese scorso. "Fornisce molte certezze per portare avanti questo progetto".

In risposta a una richiesta di commento da parte di Reuters, EXIM ha dichiarato: "Le lettere di interesse sono dichiarazioni non vincolanti che indicano che EXIM è aperta agli affari nel mercato individuato ed è disposta a prendere in considerazione il finanziamento di una determinata transazione di esportazione, qualora venga presentata una richiesta".

IN COMPETIZIONE CON LA CINA

Situata a 150 miglia (241 km) a nord della capitale dello Stato di Boise, la Stibnite contiene circa 189 milioni di libbre di antimonio, un metallo utilizzato come agente indurente per proiettili e carri armati, nonché nei ritardanti di fiamma e nelle leghe per le batterie dei veicoli elettrici. La Cina è il maggior produttore di antimonio al mondo, con una quota di mercato di quasi il 50%. Stibnite sarebbe l'unica fonte americana del metallo chiave.

Il giacimento contiene anche una stima di 6 milioni di once d'oro, la maggior parte delle quali verrebbe esportata alle raffinerie internazionali, soddisfacendo così un requisito chiave per il finanziamento EXIM. Sebbene l'oro non sia un minerale critico, si ritiene che la sua produzione contribuisca a sostenere finanziariamente la produzione di antimonio della miniera e a garantire una fornitura nazionale del metallo per il Pentagono.

Sono cresciuti i timori che la Cina possa cercare di danneggiare le prospettive della miniera di Perpetua aumentando la propria produzione di antimonio nel tentativo di conquistare una quota di mercato globale, come hanno fatto sistematicamente negli ultimi anni i produttori di nichel, cobalto e altri minerali critici legati alla Cina.

La cifra del prestito di 1,8 miliardi di dollari si basa su una formula EXIM legata al numero di posti di lavoro per la costruzione, il funzionamento e la bonifica della miniera. Secondo le previsioni, nel 2020 il progetto sarebbe costato 1,3 miliardi di dollari, cifra destinata a salire a causa dell'inflazione post-pandemia.

Il sostegno a Perpetua arriva poche settimane dopo che il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE) ha dichiarato che avrebbe prestato a Lithium Americas fino a 2,26 miliardi di dollari per costruire il progetto di litio Thacker Pass del Nevada, che rifornirà General Motors.

Le regole del DOE richiedono l'impiego di manodopera sindacale e non consentono di utilizzare i fondi per lo scavo della miniera stessa, anche se le strutture di lavorazione sono idonee. Le regole del finanziamento EXIM non prevedono le stesse restrizioni sulla manodopera e permetteranno a Perpetua di scavare un pozzo minerario.

Il progetto Stibnite non ha ancora ottenuto il sostegno della tribù Nez Perce dell'Idaho, che teme che la miniera possa influire sulla popolazione di salmoni dello Stato. L'azienda e la tribù, tuttavia, hanno iniziato a discutere di progetti di ripristino delle acque.

Oltre al potenziale prestito per Perpetua, EXIM ha annunciato lettere di interesse con l'australiana Strategic Materials per un progetto di terre rare, oltre che con il minatore di niobio NioCorp e il riciclatore di titanio IperionX. (Relazione di Ernest Scheyder; Redazione di Veronica Brown e Andrea Ricci)