Due dei tre principali gasdotti che portano il gas russo in Europa, Nord Stream 1 attraverso il Mar Baltico e in Slovacchia attraverso l'Ucraina, stavano fluendo normalmente, mentre i flussi attraverso il gasdotto Yamal-Europe attraverso la Bielorussia avevano invertito la direzione.

Mentre questo significava che il gas scorreva dalla Germania alla Polonia attraverso il percorso Yamal-Europe, non è un'inversione insolita.

Secondo il decreto firmato da Putin, gli acquirenti stranieri di gas russo devono aprire conti in rubli nella Gazprombank controllata dallo stato a partire da venerdì per permettere la conversione di valuta estera in rubli.

Gli analisti hanno detto che il piano, che mette Gazprom al centro del commercio, serve più a proteggerla da future sanzioni che a privare l'Europa del gas.

"Questo è meno uno stallo e più uno standdown. Equivale ad un avvertimento di Putin a non inasprire ulteriormente le sanzioni finanziarie", ha detto Jeffrey Schott del think tank Peterson Institute of International Economics.

Le esportazioni di energia sono la leva più potente di Putin, che cerca di reagire alle vaste sanzioni occidentali imposte a banche, aziende, uomini d'affari e collaboratori del Cremlino in risposta all'invasione russa dell'Ucraina, che Mosca chiama "operazione militare speciale".

Ma la Russia non ha un mercato alternativo a cui consegnare il suo gas naturale, quindi fermare i flussi colpirebbe anche le sue entrate.

La decisione di Putin di imporre pagamenti in rubli ha dato impulso alla valuta russa, che è scesa ai minimi storici dopo l'invasione del 24 febbraio. Da allora il rublo ha recuperato molto del terreno perso.

I compratori europei sono ancora disposti a comprare gas secondo i contratti esistenti e finora hanno ampiamente risparmiato le esportazioni di gas della Russia in Europa dalle sanzioni, hanno detto gli analisti di Rystad Energy.

Finora Gazprombank è stata risparmiata dal divieto per le banche russe di effettuare transazioni attraverso il sistema di messaggistica dei pagamenti SWIFT, sebbene la Gran Bretagna abbia congelato i suoi beni la settimana scorsa. La Gran Bretagna, tuttavia, riceve solo circa il 4% del suo gas dalla Russia, rispetto a circa il 40% per la Germania e un terzo per l'intera regione.

L'austriaca OMV ha avuto un contatto iniziale con Gazprom riguardo al pagamento del gas in rubli come richiesto dalla Russia, ha detto venerdì un portavoce, aggiungendo che la compagnia sta ancora aspettando informazioni scritte.

I prezzi del gas in Europa sono aumentati a causa della conseguente incertezza e i prezzi del gas britannici e olandesi sono aumentati tra il 7% e oltre il 10% dall'annuncio di Putin; tuttavia rimangono lontani dai massimi storici visti all'inizio dell'anno.

Venerdì i prezzi europei sono balzati di nuovo, con il contratto olandese del primo mese per la consegna di maggio a 9,15 prima di tagliare i guadagni, mentre il contratto britannico del giorno dopo è salito del 7% a 305 pence per term. alle 0739 GMT.

"Se gli acquirenti continuano a seguire le attuali regole del contratto, un arresto unilaterale dei flussi dalla Russia potrebbe portare a conseguenze per il fornitore, poiché gli acquirenti potrebbero far scattare la clausola Failure to Deliver, aprendo la possibilità di chiedere penalità a Gazprom", ha detto Vinicius Romano, analista senior di Rystad.

La Grecia ha detto che il suo prossimo pagamento per il gas russo è previsto per il 20 aprile, ma non vede alcun problema di sicurezza delle forniture anche se Mosca interrompe i flussi perché può attivare un piano di emergenza.