Le agenzie hanno cercato prove di sfruttamento di migranti ispanici nella zona dopo che un numero insolitamente grande di minori non accompagnati è stato rilasciato da rifugi federali per sponsorizzare famiglie qui l'anno scorso, queste persone hanno detto a Reuters.

Una sonda del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti si è concentrata sul fatto che i minori fossero vittime di trafficanti che li sfruttavano per il lavoro, hanno detto tre fonti che hanno familiarità con le indagini. Mentre gli investigatori non hanno scoperto prove di traffico di minori, hanno trovato condizioni di lavoro "di sfruttamento" per alcuni migranti, hanno aggiunto le fonti, senza fornire ulteriori dettagli.

Il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti e la U.S. Homeland Security Investigations, da parte loro, hanno anche indagato sul personale e sulle condizioni di lavoro nella zona, hanno detto a Reuters persone familiari con queste indagini. Nessuna delle indagini ha ancora portato ad accuse penali o sanzioni civili e non è chiaro se lo faranno.

I portavoce delle tre agenzie hanno rifiutato di commentare le indagini in corso. Alcuni dettagli delle indagini sono stati riportati per la prima volta da Bloomberg Law.

Le indagini seguono le preoccupazioni degli impiegati federali che supervisionano il rilascio di minori non accompagnati sorpresi ad attraversare il confine messicano verso gli Stati Uniti. Questi funzionari erano preoccupati dal numero crescente di ragazzi diretti ad Enterprise, dove le aziende agricole e gli stabilimenti di lavorazione del pollame offrono un'alta domanda di lavoro.

Reuters lunedì ha tracciato il profilo di un minorenne guatemalteco arrivato di recente che usa un'identificazione falsa per lavorare in uno stabilimento vicino a Enterprise. L'adolescente ha trovato un lavoro con facilità, rinunciando alla scuola mentre corre per ripagare i debiti ai contrabbandieri che l'hanno fatta attraversare il confine statunitense.

Il governo degli Stati Uniti è in forte allerta per il traffico di minori migranti nell'industria del pollame dal 2014, quando le autorità scoprirono adolescenti guatemaltechi che lavoravano senza paga e vivevano in roulotte sgangherate in un allevamento di uova dell'Ohio.

L'U.S. Immigration and Customs Enforcement, che supervisiona l'Homeland Security Investigations, ha detto sotto il presidente Joe Biden che sta spostando l'attenzione sull'applicazione della legge nei luoghi di lavoro. Invece di arrestare i lavoratori per violazioni dell'immigrazione, sta prendendo di mira i datori di lavoro che sfruttano i migranti senza documenti.

I lavoratori dell'industria del pollame di Enterprise e dintorni hanno detto a Reuters che i migranti, compresi i minori, ottengono facilmente credenziali false e le forniscono a ditte di personale che li aiutano a trovare lavoro negli stabilimenti della zona.

Le ditte, hanno detto, a volte bloccano la paga dei lavoratori per i servizi, incluso il trasporto da e per il posto di lavoro, e negano loro benefici come la paga per gli straordinari, i giorni di malattia, le ferie e la copertura medica.

Gli esperti di diritto del lavoro dicono che le grandi aziende di lavorazione del pollame a volte si sono affidate a ditte di staffing per evitare la responsabilità per l'assunzione di lavoratori senza documenti. Le ditte di staffing, come datori di lavoro diretti, per legge diventano responsabili di esaminare i candidati e determinare se sono autorizzati a lavorare.

Una precedente indagine federale sull'assunzione di lavoratori del pollame in Alabama ha portato a condanne penali lo scorso ottobre.

Il processo federale nel nord dell'Alabama ha illustrato le pratiche abusive di un'azienda di reclutamento del personale e quanto può essere lucrativo il business del reclutamento di migranti. La giuria ha condannato una coppia sposata, Deivin e Crystal Escalante, con l'accusa di riciclaggio di denaro e cospirazione per il trasporto illegale di migranti.

Secondo i documenti del tribunale e le trascrizioni del processo, gli Escalante fornivano lavoratori senza documenti, compresi diversi minori, ad uno stabilimento di proprietà della Mar-Jac Poultry Inc. a Jasper, Alabama.

Gli Escalantes si sono dichiarati non colpevoli e sono ora in attesa della sentenza. Hanno rimandato le domande a Gregory Reid, l'avvocato di Deivin. Reid ha detto a Reuters che Mar-Jac ha ingaggiato la coppia per le loro connessioni nella comunità ispanica locale.

Mar-Jac, con sede a Gainesville, Georgia, non è stata accusata di illeciti. Linda Cox, responsabile delle risorse umane di Mar-Jac, ha detto che l'azienda di lavorazione del pollame ha collaborato all'indagine e "aveva un contratto scritto con l'appaltatore che richiedeva lavoratori in regola".

Nella testimonianza processuale, Deivin Escalante ha detto che Mar-Jac pagava alla coppia 175 dollari al giorno per ogni lavoratore. Gli Escalante hanno poi pagato i lavoratori circa 120 dollari al giorno, ha detto. In tre anni la coppia ha ricevuto più di 16 milioni di dollari di entrate da Mar-Jac, ha detto il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti.

Prima che gli agenti federali arrestassero la coppia nell'ottobre 2020, gli Escalant hanno acquistato diverse proprietà e auto di lusso.