Alcuni assicuratori che operano negli Stati Uniti sono pronti a raccogliere un guadagno di centinaia di milioni di dollari grazie all'allentamento di una regola di 31 anni fa sulla rendicontazione delle perdite legate ai tassi d'interesse, come risulta da un'analisi Reuters dei documenti normativi e da interviste con dirigenti e analisti.

I regolatori statunitensi che si sono riuniti a Seattle domenica hanno votato per cambiare il modo in cui gli assicuratori devono riconoscere queste perdite, dopo che il settore ha fatto pressione per questa mossa.

Il cambiamento, la cui portata e il cui impatto finanziario sono stati riportati per la prima volta qui, libererà liquidità che gli assicuratori potranno utilizzare per scrivere nuove polizze, investire nella loro attività o aumentare il loro prezzo delle azioni attraverso dividendi e riacquisti di azioni, secondo le loro dichiarazioni finanziarie e gli analisti che li seguono.

Almeno il 23% degli assicuratori vita valutati dall'agenzia di rating Fitch ne trarrà vantaggio, perché le loro riserve di mantenimento dei tassi d'interesse (IMR), che riflettono i guadagni o le perdite derivanti dalle variazioni dei tassi d'interesse, erano negative alla fine di dicembre. Si tratta di un aumento rispetto all'8% di un anno prima. Un IMR negativo costringe gli assicuratori ad attingere a fondi che altrimenti avrebbero speso per le loro attività o restituito agli azionisti.

Il cambiamento, che scadrebbe alla fine del 2025 se non rivisitato, consentirà agli assicuratori di realizzare alcune di queste perdite nel tempo, anziché subito, secondo una bozza della proposta rilasciata dall'Associazione Nazionale dei Commissari Assicurativi (NAIC).

L'analisi di Reuters, che ha incluso una ricerca dei documenti pubblici di tutti gli assicuratori quotati in borsa e di quelli valutati dalle agenzie di rating, mostra che i cambiamenti saranno particolarmente vantaggiosi per le aziende che investono in obbligazioni a lungo termine. Questo perché le obbligazioni emesse prima che la Federal Reserve alzasse i tassi di interesse di oltre 5 punti percentuali nel corso dell'ultimo anno hanno tassi molto più bassi, e gli assicuratori hanno subito delle perdite quando le vendono.

Tra questi assicuratori ci sono Prudential Financial, OneAmerica Financial Partners, Principal Financial e Massachusetts Mutual Life Insurance Company, secondo Fitch. Nel caso di Prudential, la tregua varrebbe più di 1,3 miliardi di dollari, secondo le dichiarazioni della società. Ciò si confronta con 1,8 miliardi di dollari di perdite nette legate al reddito fisso che Prudential ha registrato nel 2022.

La mossa del NAIC diverge dal modo in cui i regolatori bancari hanno affrontato la stessa questione. Non danno alle banche l'opzione di rinviare le perdite legate ai tassi di interesse, temendo gli eccessi che hanno portato alla crisi finanziaria del 2008. Tali perdite sono state alla base del crollo di importanti banche regionali quest'anno, tra cui Silicon Valley Bank e First Republic Bank.

Alcuni sostenitori dei consumatori hanno criticato il NAIC per aver portato avanti la proposta. Edward Stone, un avvocato che ha rappresentato gli assicurati in casi di liquidazione di compagnie assicurative in difficoltà, ha affermato che la modifica della regola incoraggerebbe un maggior numero di assicuratori a rischiare perdite sugli investimenti per ottenere rendimenti. "Le compagnie assicurative, per decenni, hanno cercato di calciare la lattina lungo la strada. Questo è solo un altro tentativo da parte loro di dire che dovremmo ottenere una sorta di trattamento contabile favorevole", ha detto Stone.

Un portavoce del NAIC ha detto che il cambiamento è nell'interesse degli assicurati, perché renderebbe più facile per gli assicuratori vendere le obbligazioni in perdita per reinvestire in quelle a più alto rendimento, aumentando la loro salute finanziaria.

Un rappresentante dell'American Council of Life Insurers (ACLI), un gruppo di pressione che ha spinto per la modifica, ha detto che l'intenzione è quella di armonizzare il trattamento delle perdite e dei guadagni legati ai tassi di interesse. In base alle regole attuali, gli assicuratori con un IMR positivo realizzano il beneficio nel tempo, anziché immediatamente.

Gli assicuratori negli Stati Uniti sono regolamentati dai singoli Stati piuttosto che dal Governo federale, ma il NAIC ha affermato che tutti gli Stati adotteranno automaticamente il cambiamento che sostiene. Mentre la modifica si estingue nel 2025, il NAIC sta anche valutando una modifica a lungo termine delle regole, come hanno dichiarato gli assicuratori, tra cui Equitable Holdings e MetLife, nei documenti depositati presso la Securities and Exchange Commission (SEC) degli Stati Uniti.

RINVIARE LE PERDITE

In seguito alla modifica delle regole, gli assicuratori potranno ammortizzare nel tempo le perdite legate ai tassi d'interesse pari al 10% della loro eccedenza statutaria. L'eccedenza legale è la differenza tra le attività e le passività degli assicuratori, denaro che può essere utilizzato per pagare gli assicurati in circostanze impreviste.

Il nuovo regime prevede alcune salvaguardie. Un parametro chiave della salute finanziaria di un assicuratore, il suo coefficiente patrimoniale basato sul rischio, dovrà essere almeno del 300% dopo gli aggiustamenti per poter rinviare le perdite legate ai tassi di interesse.

Se le nuove regole fossero state in vigore, Prudential avrebbe potuto stornare circa 1,3 miliardi di dollari su 1,8 miliardi di dollari di perdite obbligazionarie l'anno scorso, ha dichiarato il direttore finanziario Ken Tanji agli analisti durante la telefonata sugli utili del secondo trimestre dell'azienda.

Il cambiamento aumenterà anche il rapporto di capitale basato sul rischio di Prudential al 409% dal 383%, secondo un documento della SEC. Rimanere vicino alla soglia del 400% è un obiettivo che molti assicuratori cercano per ottenere un rating migliore.

Un portavoce di Prudential ha rifiutato di commentare oltre le osservazioni di Tanji.

Un portavoce di MassMutual, che insieme a Prudential, OneAmerica e Principal Financial è tra gli assicuratori valutati da Fitch con i maggiori saldi IMR negativi, ha rifiutato di commentare gli indicatori della solidità finanziaria dell'azienda, come il rapporto di capitale basato sul rischio. Il portavoce si è limitato a dire che MassMutual aveva un saldo IMR negativo di 611 milioni di dollari al primo trimestre del 2023.

OneAmerica ha rifiutato di commentare, mentre Principal Financial non ha risposto alle richieste di commento.

Alcuni assicuratori che non hanno grandi saldi negativi IMR dicono anche che trarrebbero vantaggio dall'avere spazio per assumere più rischi nella copertura dei tassi d'interesse. Il Gruppo Unum, che ha un IMR negativo "molto ridotto", vedrebbe un impatto finanziario immediato limitato dal cambiamento, ma sarebbe in grado di essere più flessibile con il suo programma di copertura quando si tratta di accettare le perdite, ha detto il direttore finanziario Steven Zabel agli analisti il 2 agosto.

"Sarebbe utile per aumentare un po' di più il programma di copertura", ha detto Zabel. (Servizio di Koh Gui Qing a Seattle; servizio aggiuntivo di David French a New York; editing di Greg Roumeliotis e Anna Driver)