Rainbow Rare Earths ha annunciato un aggiornamento sui progressi relativi al lavoro di separazione degli ossidi di terre rare in corso presso l'impianto pilota back-end, che si trova presso le strutture del partner tecnico di Rainbow K-Technologies Inc. ("K-Tech") in Florida. Il processo dell'impianto back-end utilizza lo scambio ionico continuo ("CIX") e la cromatografia ionica continua ("CIC") per produrre ossidi di terre rare separati. L'applicazione innovativa di questa tecnologia consolidata è stata pionieristicamente introdotta da K-Tech nel settore delle terre rare e sostituisce la tradizionale estrazione con solventi, che utilizza solventi e diluenti tossici e infiammabili e richiede più di 100 fasi separate.

Come annunciato in precedenza, l'alimentazione ottimale per il processo back-end è stata determinata da Rainbow e K-Tech come carbonato misto di terre rare impoverito di aceri, che fornisce una materia prima di grado superiore al circuito di separazione back-end. La separazione iniziale nell'impianto pilota back-end è stata ottenuta utilizzando il carbonato misto di terre rare prodotto con successo dal fosfogesso del progetto Phalaborwa. Questo materiale, che include il cerio, è stato precedentemente spedito a K-Tech dall'impianto pilota front-end situato presso le strutture di Johannesburg del Council for Mineral Technology ("Mintek"), leader globale nel trattamento dei minerali, nella metallurgia estrattiva e nei campi correlati.

Il lavoro di test di impoverimento del cerio è in corso sia presso K-Tech che presso Mintek e il carbonato impoverito di cerio, una volta disponibile, dovrebbe produrre risultati migliori nei circuiti di separazione CIX / CIC. Il processo dell'impianto back-end comprende tre fasi principali, come illustrato nel diagramma di flusso a blocchi CIX / CIC semplificato che segue: Fase 1: rimozione delle impurità tramite CIX; Fase 2: separazione dei gruppi tramite CIC (in due fasi); e Fase 3: separazione individuale tramite CIC (in tre fasi). La Fase 1 rimuove le impurità rimanenti dall'alimentazione mista di terre rare.

La Fase 2 utilizza poi la CIC per separare gli elementi di terre rare mirati (NdPr, Dy, Tb) in gruppi dagli elementi di terre rare non economici. La Fase 3 purifica i gruppi target separati nei singoli ossidi di terre rare separati desiderati. Un riassunto dei progressi compiuti con il foglio di flusso back-end è il seguente: rimozione delle impurità di successo nella fase iniziale di scambio ionico, che fornisce una soluzione di alimentazione adatta per la separazione dei gruppi; separazione di successo del gruppo non economico di lantanio e cerio; separazione di gruppo di successo nella prima fase della cromatografia, che fornisce un gruppo NdPr, con una gradazione di circa il 68%, come alimentazione per la purificazione.

68%, come alimento per la purificazione nelle successive fasi di separazione cromatografica individuale; un notevole miglioramento della concentrazione di Dy e Tb da un grado di alimentazione combinato dello 0,9% al 14,6%, che richiede la separazione dal gruppo SEG; e una buona separazione del gruppo samario, europio e gadolinio ("SEG") con un grado di circa il 63%, che come gruppo offre un forte potenziale per un'ulteriore linea di prodotti di valore come concentrato di ossido combinato Sm-Eu-Gd. L'obiettivo attuale dei test dell'impianto pilota di K-Tech è quello di ottimizzare la seconda fase del processo cromatografico per ottenere un prodotto NdPr al 99,5%.

Seguiranno i test CIC per separare e purificare gli ossidi separati di Dy e Tb. Inoltre, verrà valutata e seguita la produzione di un prodotto di ossido SEG separato e purificato. Le indicazioni iniziali sono che Phalaborwa potrebbe produrre circa.

500 tonnellate all'anno di un prodotto SEG vendibile che, in aggiunta all'acquisto precedentemente annunciato per il gesso residuo, offre il potenziale per un flusso di entrate aggiuntivo per il progetto con costi minimi di capitale e operativi. Le quattro terre rare che saranno prodotte a Phalaborwa - NdPr, Dy e Tb - sono tutte designate come minerali critici a causa del loro ruolo importante nella transizione verso la green economy. In quanto componenti vitali dei magneti permanenti, questi elementi di terre rare sono utilizzati nei veicoli elettrici e nelle turbine eoliche, oltre che in molte altre tecnologie avanzate, tra cui quelle necessarie per la difesa strategica, come missili guidati, droni, display elettronici, sonar e motori di jet da combattimento.

Le terre rare SEG sono il samario (usato nei magneti), l'europio (usato nei display ottici) e il gadolinio (usato nelle applicazioni mediche e nucleari).