Rainbow Rare Earths ha annunciato di aver stipulato un accordo di fornitura strategica con Less Common Metals Ltd. (?LCM?) per essere un fornitore di ossidi di terre rare separati dal magnete: neodimio e praseodimio (?NdPr?), disprosio (?Dy?) e terbio (?Tb?). Questi sono gli elementi delle terre rare più importanti dal punto di vista economico, in quanto vengono utilizzati per realizzare i magneti permanenti essenziali per la decarbonizzazione, grazie al loro impiego nei veicoli elettrici e nelle turbine eoliche, oltre che nella difesa e in altri prodotti high-tech. Questi elementi sono anche designati come 'minerali critici' nella Strategia Minerali Critici del Regno Unito, in quanto sono definiti ad alta criticità per il Regno Unito, secondo i criteri di vulnerabilità economica e di rischio di approvvigionamento utilizzati per la valutazione.

LCM è leader mondiale nella produzione e fornitura di sistemi di leghe e metalli complessi. Gli ossidi di terre rare separati forniti da Rainbow saranno utilizzati per la produzione di metallo al fine di creare una lega, che sarà poi fornita ai produttori di magneti permanenti nell'UE e negli Stati Uniti. LCM ha sede a Ellesmere Port, nel Cheshire; attualmente è l'unico impianto di produzione di metalli e leghe di terre rare nel Regno Unito e uno degli unici impianti nel mondo occidentale.

La sua posizione è di importanza strategica per Rainbow, in quanto l'obiettivo dell'Azienda è di partecipare alla creazione di una catena di approvvigionamento occidentale per gli elementi critici delle terre rare, al di fuori del controllo cinese. Questo è in linea con le ambizioni di LCM, che sta attualmente discutendo per investire in un'espansione della capacità in Nord America, nell'UE e in Asia. LCM ha cercato di collaborare con un fornitore con valori simili per assicurarsi una fornitura etica della materia prima necessaria per la sua attività e ha scelto Rainbow dopo un lungo processo di valutazione delle varie aziende di sviluppo delle terre rare a livello globale.

La decisione si è basata sulla capacità di Rainbow di portare il suo materiale di terre rare più a valle, fino alla fase di ossidi rari separati, utilizzando la tecnologia proprietaria sviluppata da K-Technologies Inc. e in collaborazione con il suo partner. Si stima che il progetto Phalaborwa di Rainbow abbia uno dei costi di produzione più bassi tra i produttori occidentali, in quanto comporterà la lavorazione di pile di residui di gesso, eliminando così il costo e il rischio dell'estrazione mineraria. Questo basso costo di produzione conferisce al progetto la capacità di resistere alla volatilità dei prezzi delle terre rare in tutti gli scenari di prezzo plausibili, una considerazione importante per LCM, basata sui suoi 32 anni di storia nella catena dei magneti delle terre rare. In particolare, Rainbow prevede di essere in grado di fornire tutti e quattro gli elementi delle terre rare per magneti permanenti, comprese le terre rare 'pesanti' Dy e Tb, che sono essenziali per migliorare le prestazioni dei magneti al neodimio.

LCM ha ampliato solo di recente le sue capacità di produzione di metalli per includere Dy e Tb e Rainbow sarà uno degli unici produttori di questi ossidi al di fuori dell'Asia. A tempo debito, verrà definito un quadro di riferimento per Rainbow e LCM per negoziare un accordo vincolante di offtake per gli ossidi di terre rare separati da Phalaborwa, con il cliente finale dei magneti permanenti di terre rare chiaramente definito e in linea con la base clienti esistente di LCM e con il posizionamento di entrambe le aziende in una catena di approvvigionamento occidentale in espansione. I volumi saranno guidati dai requisiti di LCM per le sue strutture ampliate, limitati dalla capacità produttiva totale di Phalaborwa, e i prezzi saranno quelli pubblicati per gli ossidi di terre rare in quel momento.

Qualsiasi eccedenza di produzione da Phalaborwa non necessaria per le strutture di LCM sarà venduta sul mercato aperto a terzi.