La decisione significa che il Giappone consentirà l'ingresso di un numero limitato di turisti stranieri nei pacchetti turistici a partire dal 10 giugno. La scorsa settimana sono iniziati ad arrivare alcuni "tour di prova", principalmente di agenti di viaggio stranieri.

L'allentamento di alcune delle misure di frontiera più severe al mondo in materia di pandemia ha richiesto mesi di pressioni da parte dei dirigenti del settore turistico e dei viaggi, hanno dichiarato a Reuters tre addetti ai lavori, descrivendo sia i timori del governo di un contraccolpo da parte dell'opinione pubblica in caso di aumento delle infezioni, sia le preoccupazioni dell'industria di un crollo economico.

"C'era il timore che i turisti stranieri includessero molte persone con cattive maniere - persone che non indossano maschere o non usano disinfettanti per le mani e che le infezioni potessero diffondersi di nuovo", ha detto un dirigente di un'azienda turistica, che come gli altri ha parlato in condizione di anonimato a causa della sensibilità della questione.

L'industria ha esercitato pressioni sul Partito Liberal Democratico (LDP) al governo del Primo Ministro Fumio Kishida e sul suo partner minore, nonché sui ministeri del governo, ma inizialmente li ha trovati poco reattivi.

La resistenza del Governo si è ammorbidita dopo le vacanze della "Settimana d'Oro" del Giappone a maggio, quando le persone hanno viaggiato all'interno del Paese ma le infezioni non sono aumentate drasticamente, ha detto il dirigente.

"Se il Governo non apre il Paese, altre aziende andranno in bancarotta e questo non è positivo dal punto di vista politico", ha detto.

L'LDP di Kishida deve affrontare le elezioni a luglio. Sebbene la politica di chiusura delle frontiere sia stata molto apprezzata all'inizio, l'opinione pubblica si è scaldata per la riapertura quando la pandemia si è attenuata e i costi della chiusura sono diventati più evidenti. Un recente sondaggio Nikkei ha mostrato che il 67% degli intervistati riteneva "ragionevole" consentire l'ingresso di turisti stranieri.

Il Ministero degli Esteri ha sentito la pressione dall'estero sulle misure, ed è stato uno dei pochi ministeri che ha cercato di persuadere il governo di Kishida, ha detto un altro insider.

Alla fine, la pressione estera potrebbe aver contribuito a garantire il cambiamento, ha detto un dirigente del settore.

I governi locali continuano a temere che i turisti stranieri portino il coronavirus, ha detto il dirigente del settore, rendendo difficile l'apertura completa del Paese.

Il Giappone, dove le linee guida come l'uso della maschera e la sanificazione delle mani sono seguite scrupolosamente, ha evitato il tipo di infezioni massicce che hanno colpito altri Paesi.

FALLIMENTO TOTALE

L'operatore alberghiero Resol Holdings Co Ltd ha aperto quattro nuove sedi nel periodo precedente alle Olimpiadi di Tokyo, aspettandosi un massiccio afflusso di turisti stranieri. È stato un fallimento totale, ha detto il direttore operativo Hideaki Kageyama.

"Non si possono pagare le bollette, l'affitto e la manodopera senza il turismo in entrata", ha detto, aggiungendo che l'allentamento delle frontiere non sarà sufficiente a rilanciare rapidamente il settore.

Il numero di hotel che hanno chiuso i battenti a livello nazionale è salito al massimo degli ultimi cinque anni l'anno scorso, e i livelli di debito degli hotel sono più che raddoppiati dal 2019, secondo il ricercatore Teikoku Databank Ltd..

Le sovvenzioni governative hanno aiutato a evitare fallimenti diffusi. Resol avrebbe potuto fallire se non fosse stato per le attività collaterali come i campi da golf e gli impianti solari, ha detto Kageyama.

Il turismo era un raro punto luminoso per il Giappone prima della pandemia. Un record di circa 32 milioni di turisti stranieri ha visitato il Paese nel 2019, spendendo circa 38 miliardi di dollari. Il governo punta ancora a portare 60 milioni di turisti all'anno entro il 2030.

I tiratori di risciò nel quartiere dei templi di Asakusa a Tokyo sono riusciti a dare passaggi ai turisti nazionali, invece che alle folle di cinesi che venivano in passato.

"Voglio che gli stranieri tornino", ha detto Yui Oikawa di Rise Up Tokyo Rickshaw. "Era più vivace in quel modo, con persone provenienti da tutto il mondo che venivano ad Asakusa per pregare o bere qualcosa".

C'è anche un'opportunità persa: lo yen è al livello più debole degli ultimi 20 anni, rendendo il Giappone una destinazione più economica per i viaggiatori.

Per ora, i turisti possono arrivare solo con tour guidati e pacchetti turistici e come parte di una quota di 20.000 arrivi al giorno, compresi i residenti.

Singapore e la Tailandia hanno iniziato a riaccogliere i turisti nella seconda metà del 2021 e ad aprile hanno ulteriormente alleggerito le regole di ingresso. Il Giappone non ha una tempistica per la ripresa del turismo indipendente su larga scala, e l'alleggerimento potrebbe essere annullato se il COVID dovesse peggiorare, dice il governo.

I piccoli tour di prova iniziati la scorsa settimana sono costituiti principalmente da agenti di viaggio stranieri. Sono stati sottoposti a itinerari rigorosi che sono stati derisi online in quanto ricordano una visita in Corea del Nord.

I tour di prova aiuteranno il Governo a definire le linee guida per i viaggi a partire dal 10 giugno, dicono i funzionari.

Ma Clement Kueh, un agente di viaggio australiano che è arrivato all'aeroporto Haneda di Tokyo la scorsa settimana, ha detto che lui e i suoi colleghi non erano ancora sicuri di come le autorità avrebbero definito ciò che costituisce un viaggio "di gruppo".

"Non siamo sicuri di cosa significhi esattamente", ha detto.