Gli ambientalisti, però, avendo ottenuto una vittoria dopo che il governo si è piegato alla pressione e ha revocato le licenze di esplorazione del litio di Rio giovedì, stanno ora chiedendo una moratoria sull'estrazione del litio prima delle elezioni previste per aprile, per garantire che la decisione non venga poi ribaltata.

Zorana Mihajlovic, ministro serbo dell'energia e delle miniere, ha detto venerdì in ritardo che Belgrado ha agito per soddisfare le richieste di vari gruppi verdi di fermare il progetto di litio di Jadar, ma li ha accusati di iniettare la politica nelle questioni ambientali.

"Il governo ha mostrato di volere il dialogo ... (e) i tentativi di usare l'ecologia per scopi politici dimostrano che a loro (i gruppi verdi) non interessa la vita della gente, né lo sviluppo industriale", ha detto Mihajlovic ai giornalisti.

La coalizione di governo populista del paese, guidata dal Partito Progressista Serbo (SNS), è finita sotto tiro per aver sostenuto l'estrazione di litio e rame, erodendo la comoda maggioranza conquistata nel voto del 2020.

La decisione è una grande battuta d'arresto per Rio, che sperava che il progetto avrebbe contribuito a renderlo uno dei 10 più grandi produttori di litio del mondo. La Cina è il più grande consumatore e trasformatore del mondo di questo metallo, e vari paesi europei hanno lavorato per aumentare la loro produzione.

Rio ha detto il mese scorso che avrebbe comprato un secondo bene di litio per 825 milioni di dollari in Argentina, mentre cerca di costruire il suo business di materiali per batterie.

La European Battery Alliance, una rete di aziende della catena di approvvigionamento dei veicoli elettrici formata da Bruxelles, ha detto che il progetto Jadar "costituisce una quota importante della potenziale fornitura interna europea". La Serbia non è un membro dell'UE, anche se spera di entrare nel blocco nei prossimi anni.

"Avrebbe contribuito a sostenere la crescita di un nascente ecosistema industriale legato alle batterie in Serbia, contribuendo a un importo sostanziale al PIL annuale della Serbia", ha detto l'alleanza in una dichiarazione.

Le azioni di Rio in Australia hanno chiuso in calo del 4,2% venerdì. Mentre a Londra, le azioni di Rio hanno chiuso in calo del 2,2%.

Migliaia di serbi hanno bloccato le strade nelle proteste contro il sostegno del governo al progetto negli ultimi mesi, chiedendo a Rio di lasciare il paese e costringendo il comune locale a scartare un piano di assegnazione di terreni per l'impianto.

Altre proteste sono previste per sabato nella città di Loznica nella Serbia occidentale dove la miniera doveva essere costruita, ha detto Ljiljana Bralovic, uno dei leader della protesta.

"Non vogliamo solo vedere Rio Tinto fuori (dalla Serbia), vogliamo anche un divieto permanente dello sfruttamento del litio e dei borati", ha detto Bralovic.

Aleksandar Jovanovic Cuta, un altro leader della protesta, ha detto che i gruppi verdi impediranno qualsiasi tentativo del futuro governo di negoziare un nuovo accordo con Rio Tinto dopo le elezioni.

"Chiunque cerchi di farlo è pazzo, tutta la Serbia si riverserebbe nelle strade", ha detto.

CARENZA DI FORNITURE

Giovedì, Rio ha detto di essere "estremamente preoccupata" per la decisione della Serbia e che stava rivedendo la base legale per essa.

Il governo australiano ha detto che si rammarica della decisione della Serbia.

Le relazioni tra Belgrado e Canberra si sono inasprite dopo l'espulsione di domenica della star serba del tennis Novak Djokovic dall'Australia per le sue regole di ingresso COVID-19.

Djokovic ha parlato a sostegno di "aria pulita" in un post di dicembre su Instagram story con la didascalia di una foto delle proteste anti-minerarie, che è stata pubblicata da The Bridge, una piattaforma sportiva digitale.

Rio ha già speso 450 milioni di dollari in studi di pre-fattibilità, fattibilità e altri studi su Jadar per capire la natura del deposito, ha detto la società in un foglio informativo del progetto nel mese di luglio.

"Il livello di opposizione ad esso si è davvero alzato negli ultimi sei mesi", ha detto Saul Kavonic, analista di Credit Suisse, a proposito della miniera di Jadar.

"Stiamo evidenziando da un po' di tempo che ci sarebbero circa 2 dollari per azione a rischio se il governo la cancellasse".

A piena capacità, la miniera di Jadar dovrebbe produrre 58.000 tonnellate di carbonato di litio raffinato per batterie all'anno, rendendola la più grande miniera di litio in Europa.

Gli esperti hanno detto che la carenza mondiale di litio era stata prevista per durare almeno altri tre anni, ma con la cancellazione del progetto Jadar, il deficit sarebbe stato aggravato.

"Siamo al punto in cui la fornitura di litio sta per stabilire il ritmo del lancio dei veicoli elettrici", ha detto Kavonic.

La forte domanda globale per il metallo, che supera di gran lunga la crescita dell'offerta, ha aumentato i prezzi del litio negli ultimi anni.

I futures sul litio, che hanno iniziato a scambiare sul CME nel maggio dello scorso anno, sono balzati del 171% fino a un massimo storico di 38 dollari/kg giovedì, secondo i dati di Refinitiv.

(Grafico: I prezzi di riferimento dell'idrossido di litio salgono a livelli record sul boom della domanda globale, )