Gli anziani aborigeni hanno abbandonato un'indagine sul patrimonio di un progetto di minerale di ferro di Rio Tinto nell'Australia Occidentale, perché temono che il minatore globale abbia minimizzato il danno che ha causato loro dopo che un'esplosione ha colpito un rifugio roccioso indigeno in agosto.

Rio Tinto ha condotto una visita al sito di Nammuldi lo scorso fine settimana con i rappresentanti del popolo Muntulgura Guruma, dopo che l'esplosione del 6 agosto ha provocato la caduta di un albero di macchia del Pilbara e di un metro quadrato di roccia dalla sporgenza di un rifugio roccioso che si stima sia stato abitato per 40.000-50.000 anni.

"Le valutazioni non hanno riscontrato alcun danno strutturale al rifugio roccioso stesso, né alcun danno ai materiali culturali", ha dichiarato Cecile Thaxter, vicepresidente di Rio Tinto, in un webcast lunedì. "Impareremo da questo incidente, anche modificando le nostre pratiche se lo riterremo opportuno".

L'indignazione pubblica per questo incidente è stata molto minore rispetto a quella di tre anni fa, quando Rio Tinto distrusse i rifugi rocciosi nella Gola di Juukan, nella stessa regione, che avevano mostrato prove di abitazione umana risalenti a 46.000 anni fa.

Ma riflettendo la profonda preoccupazione dei proprietari tradizionali per la gestione dell'ultimo incidente da parte di Rio, gli anziani di Muntulgura Guruma hanno interrotto il sondaggio sul suo progetto Brockman Syncline - necessario al più grande minatore di minerale di ferro del mondo per sostenere la sua produzione.

"Rio è stata molto rapida nel dire ai suoi investitori che non aveva causato alcun impatto sul nostro patrimonio, ma non ha accolto di nuovo le nostre opinioni", ha detto Dawn Hughes, direttore della Wintawari Guruma Aboriginal Corporation (WGAC), che rappresenta i Muntulgura Guruma.

"Abbiamo chiesto a Rio nel 2016 di proteggere adeguatamente questo sito, ma non l'hanno fatto", ha detto in una dichiarazione a Reuters.

Un portavoce di Rio Tinto non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.

Rio Tinto, che non ha rilasciato dichiarazioni pubbliche per sette settimane dopo l'esplosione, ha dichiarato di essere dispiaciuta e di aver preso provvedimenti per informare le parti interessate e di aver riformato le sue pratiche dopo Juukan. È stata la prima volta in più di 1.800 esplosioni che ha rilevato un tale disturbo, ha dichiarato.

"Siamo estremamente preoccupati nell'apprendere che 87 dei nostri siti di rifugio in roccia sono soggetti alla gestione delle esplosioni. In che condizioni sono? Quanti altri sono stati colpiti?", ha detto Hughes, aggiungendo che i proprietari tradizionali non hanno alcun input o supervisione sulle esplosioni.

La controversia arriva mentre gli investitori e le case automobilistiche stanno esaminando sempre più i diritti umani e la protezione del patrimonio nelle loro valutazioni delle miniere australiane.

La distruzione da parte di Rio dei ripari rocciosi a Juukan Gorge nel 2020 ha suscitato un'indignazione globale, l'allontanamento di alti dirigenti e un'inchiesta parlamentare che ha raccomandato una revisione delle leggi australiane sulla protezione del patrimonio aborigeno.

Tuttavia, l'Australia Occidentale è pronta ad annullare le sue leggi sulla protezione del patrimonio culturale aborigeno del 2021, introdotte il 1° luglio, a causa dell'opposizione dei proprietari terrieri.

L'ultimo incidente arriva nel momento in cui si sta affievolendo il sostegno al referendum del 14 ottobre, che riconoscerebbe gli indigeni nella Costituzione australiana e istituirebbe un organismo indigeno per consigliare il governo sulle questioni che hanno un impatto sugli aborigeni.