Rio Tinto ha finanziato unicamente il lavoro preparatorio nei blocchi che detiene a Simandou, uno dei più grandi depositi di minerale di ferro non sfruttati al mondo, poiché i suoi partner cinesi devono ancora rendere disponibili i loro fondi, hanno detto due fonti vicine alla questione.

Il minatore anglo-australiano possiede due dei quattro blocchi minerari di Simandou come parte della sua joint venture Simfer con la cinese Chalco Iron Ore Holdings (CIOH) e il governo della Guinea, dove si trova la miniera.

Finora ha speso più di 500 milioni di dollari per sviluppare il progetto che avrebbe dovuto essere diviso con CIOH, a causa di un ritardo del consorzio cinese nell'ottenere l'approvazione statale sul finanziamento, hanno detto le fonti.

CIOH è detenuta al 75% da Aluminum Corporation of China (Chinalco) e al 20% da Baowu Steel Group, mentre China Railway Construction Corporation (CRCC) e China Harbour Engineering Company (CHEC) detengono ciascuna il 2,5%.

"La preoccupazione è che se i loro partner (di Rio) non ottengono l'approvazione della Cina sul loro finanziamento, il denaro si esaurirà", ha aggiunto una delle fonti, che ha rifiutato di essere nominata perché le informazioni non sono pubbliche.

Rio ha rifiutato di commentare. Chinalco, Baowu, CRCC e CHEC non hanno risposto alle richieste di commento di Reuters.

La maggior parte delle aziende cinesi sono sostenute o possedute da entità statali, e le loro approvazioni finanziarie sono complicate da strutture contorte in un rallentamento economico che ha visto la seconda economia mondiale lottare dopo una breve ripresa post-COVID.

Con una struttura proprietaria complessa, Simandou è stato oggetto di contrattazione per anni, la sua costruzione è stata ritardata da controversie legali, dai cambiamenti politici della Guinea e dalla difficoltà e dal costo dei 600 km di ferrovia e del porto che devono essere costruiti per esportare il minerale dalle miniere nel sud-est del Paese.

Raphael Gnambalamou, direttore generale del Ministero delle Miniere della Guinea, ha dichiarato che "il progetto sta procedendo bene".

Gli altri due blocchi di Simandou sono di proprietà del Consorzio Winning Simandou (WCS), composto da Winning International Group con sede a Singapore, Weiqiao Aluminium - parte del Gruppo China Hongqiao - e United Mining Suppliers.

Un portavoce di WCS ha dichiarato in un'e-mail che il consorzio sta "procedendo con costanza nel lavoro di costruzione" dei blocchi 1 e 2 di Simandou e nello sviluppo delle infrastrutture associate, con una forza lavoro di oltre 10.000 persone.

Simfer e i suoi appaltatori hanno assunto circa 3.000 persone finora, dopo aver accettato di condividere con WCS la capacità e i costi associati alla linea ferroviaria trans-guineana del progetto.

Rio ha stanziato 800 milioni di dollari per la sua quota di sviluppo nel 2023 e circa 2 miliardi di dollari all'anno nel 2024 e 2025. (Servizio a cura di Clara Denina; servizi aggiuntivi di Felix Njini e Amy Lv; Redazione di Jan Harvey)