Rocket Lab USA, Inc. ha sostenuto una pietra miliare significativa per la missione Mandrake-2 della DARPA e della Space Development Agency (SDA). A giugno, i due veicoli spaziali Mandrake-2, Able e Baker, hanno dimostrato con successo la chiusura e il mantenimento di un collegamento di comunicazione ottica per l'intera durata del test di 40 minuti a una distanza di 114 km. In quel lasso di tempo, sono stati trasferiti più di 280 Gb di dati tra i satelliti.

Si tratta di un passo storico nella visione di DARPA e SDA di fornire un sistema di comunicazione di trasporto dati assicurato, resiliente, a bassa latenza e ad alto volume in tutto il mondo, attraverso una rete mesh di veicoli spaziali otticamente interconnessi. Rocket Lab ha svolto un ruolo di primo piano nella missione attraverso il suo team di Advanced Solutions Inc. (ASI), un'azienda di ingegneria aerospaziale con sede in Colorado, che fornisce software spaziale, simulazione di missione e soluzioni di test collaudati. Acquisita da Rocket Lab nell'ottobre 2021, ASI ha fatto parte della missione Mandrake-2 fin dall'inizio del programma, contribuendo alla consegna dei veicoli spaziali al sito di lancio in meno di nove mesi.

Rocket Lab ha fornito alla missione il software di volo MAX, la progettazione e l'analisi di guida, navigazione e controllo (GNC), il sistema di dati di terra MAX e le operazioni di missione. Dal lancio, la navicella spaziale è stata gestita dal Centro operativo di Rocket Lab a Littleton, in Colorado. Nell'ambito delle operazioni, il team di Rocket Lab è responsabile del monitoraggio quotidiano della salute e dello stato del veicolo spaziale, del tasking del carico utile e del controllo della traiettoria tra i veicoli spaziali per supportare i test di collegamento ottico incrociato.

Rocket Lab ha anche fornito gli inseguitori stellari e le ruote di reazione per il veicolo spaziale, consentendo la determinazione dell'assetto di alta precisione e il controllo necessario per realizzare il collegamento ottico di comunicazione. Anche il sistema di separazione dei veicoli spaziali per la missione è stato fornito da Rocket Lab. I veicoli spaziali Mandrake-2 sono stati sviluppati come riduzione del rischio iniziale per il programma Blackjack della DARPA, per dimostrare i collegamenti ottici intersatellitari ad alta larghezza di banda (OISL) attraverso una tecnologia di comunicazione laser avanzata.

I veicoli spaziali sono stati sviluppati e pronti per il lancio in soli nove mesi; i test finali di entrambi i veicoli spaziali si sono svolti presso la struttura di Rocket Lab in Colorado, prima della spedizione al Kennedy Space Center (KSC) in Florida. Sia i satelliti che i carichi utili sono sani e funzionano bene. Il team di Rocket Lab è ansioso di continuare a sostenere DARPA e SDA per caratterizzare e dimostrare ulteriormente questa capacità critica in orbita.