SIEMENS AG 
L'ambito strumento software altamente specializzato, noto con le sue iniziali OPC, viene utilizzato nella progettazione di molti microchip ed è fondamentale per la progettazione di chip avanzati.
La produzione di chip avanzati è una delle lotte tecnologiche più controverse che dividono gli Stati Uniti e la Cina, che si contendono la supremazia economica e militare. Washington sta cercando di limitare l'accesso della Cina agli strumenti di progettazione di microchip sensibili.
La strategia dietro la startup, denominata SEIDA, mostra perché questo sforzo di contenimento è così impegnativo.
Prima di diventare amministratore delegato di SEIDA, Liguo "Recoo" Zhang aveva vissuto negli Stati Uniti abbastanza a lungo da ottenere la residenza permanente e acquistare una casa nella Silicon Valley, secondo le persone che hanno familiarità con la sua carriera e i registri pubblici esaminati da Reuters.
Era impiegato presso Siemens EDA, un'unità statunitense del gigante industriale tedesco Siemens AG che domina il mercato cinese proprio per la tecnologia che SEIDA aveva detto agli investitori di voler vendere in Cina. Almeno altri tre colleghi di origine cinese di Siemens EDA si sono uniti a Zhang presso SEIDA.
In una presentazione del piano aziendale del 2022 preparata per gli investitori, SEIDA ha definito OPC "una tecnologia indispensabile" e ha detto che avrebbe offerto lo strumento entro l'inizio del 2024. Una versione cinese del prodotto, ha detto SEIDA, "romperebbe il monopolio straniero", aiutando la Cina a diventare autosufficiente nella tecnologia dei chip. L'obiettivo finale di SEIDA, secondo una slide: "Diventare leader OPC nel mondo".
La presentazione ha attirato potenti investitori cinesi.
Un finanziatore, come dimostrano i recenti documenti aziendali esaminati da Reuters, è un braccio di investimento di Semiconductor Manufacturing International Corp, o SMIC. L'azienda di Shanghai, sostenuta dallo Stato, è il principale produttore cinese di microchip. Le aziende statunitensi sono limitate da Washington a fornire tecnologia a SMIC senza una licenza speciale, perché il suo presunto lavoro con l'esercito cinese è considerato una minaccia alla sicurezza nazionale americana.
SMIC non ha risposto alle richieste di commento di Reuters sull'investimento o sulle restrizioni statunitensi.
In una recente visita alla sede centrale di SEIDA a Hangzhou, nella Cina orientale, una receptionist ha detto a Reuters che Zhang non era disponibile per un'intervista. In un'e-mail dopo la visita, Peilun "Allen" Chang, direttore operativo di SEIDA, ha detto che il prospetto esaminato da Reuters è "obsoleto".
Gli obiettivi della società si sono evoluti, ha scritto, aggiungendo che i suoi finanziatori sono principalmente "istituzioni private e privati". Chang ha rifiutato di specificare quanto capitale SEIDA ha raccolto o quali prodotti intende perseguire, dicendo che il suo piano aziendale rimane "in continua valutazione".
Siemens EDA, in un comunicato, ha confermato la partenza di Zhang e di altri tre colleghi. L'azienda ha detto di considerare SEIDA "un potenziale concorrente", ma ha rifiutato di commentare ulteriormente.
Reuters non è stata in grado di determinare se SEIDA abbia fatto progressi verso la vendita di OPC, abbreviazione di correzione ottica di prossimità. Il software è comunemente utilizzato per la progettazione di molti microchip e fa parte di un insieme più ampio di tecnologie note come automazione della progettazione elettronica, o EDA. Gli strumenti possono aiutare a progettare chip che potrebbero far avanzare nuove tecnologie strategiche come l'intelligenza artificiale, l'informatica quantistica e il volo ipersonico.
Dopo il lancio di SEIDA nell'ottobre 2021, il Governo degli Stati Uniti ha aumentato gli sforzi per limitare l'accesso della Cina agli strumenti EDA, sviluppati e venduti principalmente da aziende americane.
Attraverso i controlli sulle esportazioni e altre restrizioni, Washington mira a impedire alla Cina di ottenere il know-how che potrebbe permetterle di eguagliare i progressi nei microchip degli Stati Uniti e dei suoi alleati, tra cui Taiwan, l'isola autogovernata rivendicata dalla Cina e il principale produttore di chip al mondo.
In uno scambio di e-mail con Reuters, Chang ha detto che le restrizioni degli Stati Uniti sono state una delle ragioni per cui Zhang e i suoi colleghi hanno lasciato Siemens EDA per SEIDA. Le restrizioni, ha scritto, hanno limitato le loro opportunità di lavoro presso Siemens EDA, "riducendo le possibilità di avanzamento di carriera e di coinvolgimento in progetti chiave".
SEIDA aderisce alle regole statunitensi e cinesi, ha aggiunto Chang.
Né SEIDA né i suoi dirigenti sono stati accusati di illeciti. E Reuters non ha prove che SEIDA stia utilizzando conoscenze o tecnologie che potrebbero essere considerate proprietarie di Siemens EDA o di altri. Chang ha detto che SEIDA ha "un processo di selezione rigoroso che garantisce che non ci siano violazioni della proprietà intellettuale di altri".
Gli esperti del settore e le persone che hanno familiarità con gli sforzi di Pechino per aggirare i limiti imposti dagli Stati Uniti sul trasferimento di tecnologia, affermano che il lancio di SEIDA segue un modello di aziende cinesi che si basano sul know-how straniero. Anche se i dirigenti di SEIDA non hanno preso proprietà dal loro precedente datore di lavoro, le tecnologie coinvolte sono così complesse che solo anni di esperienza con i fornitori esistenti permetterebbero loro di offrire prodotti simili.
"Sviluppare OPC da zero, senza accedere a nessuna proprietà intellettuale esistente, sarebbe a dir poco impegnativo in questo lasso di tempo", ha dichiarato Jan-Peter Kleinhans, direttore della tecnologia e della geopolitica presso Stiftung Neue Verantwortung, un think tank di Berlino dove ha svolto ricerche sul mercato cinese degli strumenti EDA.
La storia di SEIDA, che non è stata riportata in precedenza, illustra le sfide che l'Occidente deve affrontare per contrastare lo sviluppo cinese della tecnologia avanzata dei microchip. Nonostante gli sforzi di Washington per rallentare l'acquisizione della tecnologia dei chip da parte della Cina, Pechino si sta affrettando a promuovere lo sviluppo interno, ad attirare gli espatriati esperti e a superare il suo ritardo nel settore.
Un portavoce del Ministero degli Esteri cinese ha dichiarato in un comunicato che gli Stati Uniti "abusano delle misure di controllo delle esportazioni" e "applicano sanzioni unilaterali illegali e una giurisdizione a lungo raggio alle aziende cinesi".
La Cina, ha aggiunto il portavoce, ha adottato leggi per proteggere la proprietà intellettuale e "rispetta le regole accettate a livello internazionale". I progressi tecnologici in Cina, ha continuato la dichiarazione, "non sono il risultato di un furto, né di una rapina, ma sono il risultato dell'ingegno e del duro lavoro del popolo cinese".
I funzionari americani hanno ripetutamente affermato che gli sforzi cinesi per assicurarsi la tecnologia occidentale rappresentano una delle maggiori minacce a lungo termine per l'economia e la sicurezza degli Stati Uniti. Hanno espresso particolare preoccupazione per la capacità della Cina di utilizzare chip avanzati, e i potenti processori che essi consentono, per il suo esercito in rapida crescita.
"In nessun momento i controlli sulle esportazioni sono stati più centrali per la nostra sicurezza nazionale", ha dichiarato Matthew Axelrod, assistente del Segretario al Commercio degli Stati Uniti per l'applicazione delle norme sulle esportazioni, durante un'audizione del Congresso a Washington questo mese.
Il portavoce del Ministero degli Esteri cinese ha detto che tali preoccupazioni riflettono "una mentalità da Guerra Fredda ed egemonica".
Sebbene le regole di esportazione possano ritardare i progressi di Pechino, gli esperti del settore affermano che è improbabile che arrestino lo sviluppo della tecnologia dei chip da parte della Cina. "Gli Stati Uniti stanno mentendo sui binari nel tentativo di fermare i cinesi, ma diventeranno solo un ostacolo", ha detto Michael Bruck, ex direttore generale in Cina per il produttore di chip Intel Corp. "Spingerà la Cina ad essere più indipendente".
Il governo cinese ha fatto della sua spinta verso chip più sofisticati un punto centrale dei suoi piani strategici.
L'anno scorso, dopo l'annuncio di nuove restrizioni da parte di Washington, Pechino ha dichiarato che il Governo avrebbe speso 143 miliardi di dollari per stimolare il settore cinese dei chip. Attraverso un programma separato noto come "Mille Talenti", il governo offre lavoro, alloggio e altri incentivi agli esperti cinesi che ritornano da lavori scientifici e tecnologici all'estero.
Il programma, in vigore da oltre un decennio, è stato criticato da Washington perché considerato da alcuni come un meccanismo per la Cina di ottenere illegalmente proprietà intellettuale dall'estero.
Lo scorso maggio, il Federal Bureau of Investigation degli Stati Uniti ha arrestato un ingegnere informatico californiano con l'accusa di segreti commerciali. In una dichiarazione dell'FBI relativa al caso, gli investigatori hanno affermato che l'ingegnere, Liming Li, aveva rubato milioni di file da due datori di lavoro statunitensi non identificati.
Uno dei datori di lavoro, si legge nell'affidavit, ha trovato una cartella sul computer portatile di Li contenente documenti relativi a "Thousand Talents". I file aziendali rubati, secondo l'FBI, includevano materiali non specificati relativi a "sicurezza nazionale, non proliferazione nucleare e antiterrorismo".
Li si è dichiarato non colpevole. Il suo avvocato, Daniel Olmos, ha rifiutato di commentare.
Quest'anno la Reuters ha raccontato la corsa tra l'Occidente e la Cina per il dominio in settori che vanno dai robot killer ai cavi sottomarini alla crittografia delle comunicazioni digitali. La lotta per il primato nella produzione di chip contribuirà a determinare chi trionferà in queste tecnologie e in altre che diventeranno disponibili una volta sviluppati processori più veloci per abilitarle.
"I LIMITI DELLA FISICA
Dagli anni '50, il pionierismo americano nella tecnologia dei chip ha giocato un ruolo importante nella creazione della più grande economia del mondo, di potenti settori high-tech e finanziari e di un esercito finora ineguagliato. Ma la rapida crescita economica della Cina e la sua dichiarata ambizione di affermare il suo posto come potenza globale, stanno sfidando questo dominio.
Durante la Guerra Fredda, Washington ha bloccato le esportazioni di alcune materie prime che i Paesi del blocco orientale avrebbero potuto utilizzare per sviluppare armi. All'epoca, tali misure avevano successo perché i Paesi dietro la Cortina di Ferro erano già economicamente isolati.
Oggi, però, la globalizzazione ha reso la maggior parte delle industrie molto più interconnesse. I semiconduttori, un'attività da circa 600 miliardi di dollari all'anno, non fanno eccezione. Dalle materie prime alla progettazione, fino all'assemblaggio, i chip sono un'industria globale.
"Gli Stati Uniti non saranno in grado di tagliare fuori i cinesi come hanno fatto con i sovietici", ha dichiarato James Andrew Lewis, direttore del programma di tecnologie strategiche presso il Center for Strategic & International Studies, o CSIS, un think tank di Washington.
Un'ambizione che entrambi i Paesi condividono è l'autosufficienza nella produzione di microchip avanzati.
Sebbene gli Stati Uniti siano ancora leader in molte delle tecnologie necessarie per progettare i chip, la maggior parte della stampa e dell'assemblaggio avviene in Asia. Gli Stati Uniti fanno molto affidamento sulla Corea del Sud per i chip di memoria e su Taiwan per i chip logici. I chip di memoria memorizzano e recuperano le informazioni, mentre i chip logici elaborano i dati ed eseguono le istruzioni.
L'anno scorso, gli Stati Uniti hanno approvato quasi 53 miliardi di dollari per "CHIPS for America", un programma, amministrato dal Dipartimento del Commercio, che offre incentivi finanziari alle aziende che possono aumentare la produzione nazionale. I beneficiari degli incentivi non possono condividere tecnologie sensibili con la Cina e altri Paesi non alleati degli Stati Uniti.
Tra le sfide che la Cina deve affrontare per creare chip più avanzati c'è l'accesso agli strumenti EDA, come il software OPC pubblicizzato da SEIDA all'inizio del marketing.
La produzione dei chip e dei circuiti stampati più veloci e più capaci implica la progettazione e la stampa di miliardi di transistor sempre più piccoli. Per ottenere connessioni così microscopiche, l'EDA aiuta a definire e verificare il progetto di questi circuiti e a simulare le loro prestazioni in condizioni reali.
Ma gli strumenti EDA richiedono un'intensa potenza di elaborazione.
La tecnologia è così specializzata che alcuni progressi vengono commercializzati come scoperte scientifiche. NVIDIA Corp, l'azienda californiana leader nella fornitura di chip per l'intelligenza artificiale, a marzo ha dichiarato che i recenti progressi nella tecnologia OPC l'avrebbero aiutata a spingere l'industria dei semiconduttori "ai limiti della fisica".
Nonostante i controlli sulle esportazioni degli Stati Uniti, la Cina sta facendo progressi.
Nel 2019, il Dipartimento del Commercio ha inserito Huawei Technologies Co, il gigante cinese delle telecomunicazioni, nella sua lista di aziende che non possono acquistare tecnologie statunitensi, a meno che il fornitore non ottenga una licenza speciale. Come nel caso di SMIC, inserita nella lista nera del Dipartimento un anno dopo, gli Stati Uniti hanno citato problemi di sicurezza nazionale.
"I nostri controlli sulle esportazioni in Cina sono progettati per rallentare in modo massiccio l'acquisizione di tecnologia", ha dichiarato Thea D. Rozman Kendler, assistente del Segretario del Commercio per l'amministrazione delle esportazioni, ha dichiarato durante la recente audizione del Congresso.
Tuttavia, ad agosto Huawei ha presentato un nuovo smartphone 5G con un sofisticato chip a sette nanometri prodotto da SMIC. Il telefono, presentato mentre il Segretario al Commercio degli Stati Uniti Gina Raimondo era in visita in Cina, è stato annunciato con grande clamore. Il Dipartimento del Commercio ha poi dichiarato che sta indagando se le due aziende si sono affidate a tecnologie statunitensi limitate per sviluppare il chip.
Huawei ha rifiutato di commentare.
Dimostrare l'origine di alcune tecnologie può essere difficile.
Molti progressi nel campo dei semiconduttori si basano sulla proprietà intellettuale esistente. Inoltre, il turnover del personale all'interno del settore, soprattutto tra i confini internazionali, può rendere difficile indagare sulle violazioni delle esportazioni o perseguire le denunce di furto di proprietà intellettuale. "Non è possibile controllare quello che c'è nel cervello delle persone con i controlli sulle esportazioni", ha detto Lewis del CSIS.
Alon Raphael, amministratore delegato di un'azienda californiana che vende uno strumento per rilevare i difetti dei semiconduttori, ha detto di aver imparato questa lezione nel modo più difficile. Fino al 2020, ha detto, FemtoMetrix Inc. era l'unico fornitore della tecnologia, che ha impiegato un decennio per sviluppare.
Ma alla fine di quell'anno, ha detto Raphael, Chongji Huang, un dipendente chiave, si è dimesso ed è emerso successivamente in Cina con una startup con sede a Shanghai che offre un prodotto simile. "Avevo sentito questo tipo di storie", ha detto Raphael a Reuters, "ma mi sono detto: 'No, non quel tipo, è un mio amico'".
Alla fine dello scorso anno, FemtoMetrix ha intentato una causa in California contro la startup. Robert Shwarts, un avvocato che rappresenta Huang e la sua startup, Weichong Semiconductor Group, ha dichiarato a Reuters che né Huang né la startup hanno preso nulla da FemtoMetrix, né hanno violato alcun segreto commerciale.
"CONSENTIRE IL SUCCESSO DEI CHIP"
SEIDA, la startup gestita da veterani di Siemens EDA, è una delle tante startup tecnologiche cinesi fondate negli ultimi anni per rispondere alla richiesta di Pechino di rafforzare l'industria nazionale dei semiconduttori.
La proliferazione può essere difficile da seguire.
Le recenti modifiche alle normative cinesi limitano l'accesso ai registri aziendali. Reuters non è riuscita a determinare se il Governo cinese abbia avuto un ruolo nel lancio di SEIDA o se Zhang, l'amministratore delegato, o i suoi colleghi abbiano ricevuto incentivi statali per lasciare Siemens EDA e lavorare lì.
I giornalisti hanno esaminato alcuni dei documenti aziendali di SEIDA con l'aiuto di due società che raccolgono e analizzano i documenti aziendali cinesi - Datenna, dei Paesi Bassi, e Global Data Risk, con sede a New York. In combinazione con interviste e documenti pubblici, i documenti, che risalgono all'ottobre 2021, hanno permesso a Reuters di ricostruire una parte della storia di SEIDA fino ad oggi.
SEIDA, come si evince dai documenti, è posseduta in maggioranza da società controllate da Zhang e da alcuni ex colleghi di Siemens EDA che si sono uniti a lui. Non è chiaro quando queste partnership siano state create o da chi. I registri mostrano che le partnership hanno investito in SEIDA nel novembre 2021, poche settimane dopo il lancio della startup e prima che Zhang lasciasse Siemens EDA.
Il percorso di Zhang verso SEIDA è iniziato presso Mentor Graphics Corp, l'azienda predecessore di Siemens EDA, acquisita da Siemens con sede a Monaco nel 2017. Mentor, fondata in Oregon nel 1981, è stata una delle prime innovatrici di EDA e alla fine è diventata una delle tre aziende statunitensi che vendono la maggior parte del software a livello mondiale. Al momento dell'acquisizione, Mentor vantava un fatturato annuale di 1,2 miliardi di dollari.
Con un master in microelettronica conseguito presso un'università di Shanghai, Zhang ha lavorato per oltre un decennio presso Mentor e Siemens EDA, secondo la presentazione di SEIDA 2022 agli investitori. Prima di unirsi alla startup, è stato direttore di prodotto di Siemens EDA.
Zhang ha 44 anni, secondo i registri statunitensi e cinesi. È diventato amministratore delegato di SEIDA nel luglio 2022, secondo i documenti di SEIDA.
Reuters ha scoperto che almeno altri tre colleghi di origine cinese che si sono uniti a Zhang erano anch'essi dipendenti di lunga data di Siemens EDA. Due di loro, Zhitang "Tim" Yu e Yun Fei "Jack" Deng, hanno conseguito un dottorato presso le università statunitensi, come risulta dai documenti accademici. Nato in Cina, Yu è anche cittadino americano, secondo i registri statunitensi. Deng, anch'egli nato in Cina, ha ottenuto lo status di residente permanente legale negli Stati Uniti.
SEIDA ha rifiutato di rendere Deng o Yu disponibili per interviste.
In base alle nuove restrizioni alle esportazioni, i cittadini statunitensi e i residenti permanenti possono incorrere in sanzioni se aiutano le aziende cinesi a sviluppare o produrre chip avanzati senza una licenza. Le sanzioni possono includere citazioni, multe o pene detentive, a seconda della violazione.
Chang, il direttore operativo, ha dichiarato via e-mail: "Monitoriamo continuamente le normative emergenti e quelle esistenti per garantire che le nostre operazioni siano in linea con gli standard legali applicabili".
Quando lo scorso anno hanno cercato investitori, i dirigenti di SEIDA hanno puntato in alto. Nella presentazione del 2022, hanno previsto che l'azienda avrebbe potuto valere fino a 700 milioni di yuan, ossia 99 milioni di dollari, entro la fine dello scorso anno. Entro il 2026, hanno detto, SEIDA sperava di vendere azioni al pubblico.
I loro sforzi hanno attirato almeno un importante finanziatore.
Nel giugno 2023, SEIDA ha ricevuto un finanziamento non dichiarato da China Fortune-Tech Capital Co, o CFTC, un veicolo di investimento di proprietà del produttore di chip SMIC, secondo i registri compilati da Datenna e PitchBook Data Inc, una società di ricerca aziendale con sede negli Stati Uniti. CFTC non ha risposto alle richieste di commento.
SEIDA continua ad assicurarsi investitori. Questo mese, secondo i suoi documenti aziendali, altri cinque investitori, tra cui quattro società di venture capital cinesi, hanno acquisito partecipazioni nell'azienda.
Chang non ha voluto dire se la revisione in corso del piano aziendale di SEIDA implichi un allontanamento dalla commercializzazione iniziale di OPC. "A causa della natura confidenziale delle nostre strategie aziendali, non è possibile divulgare i dettagli specifici dei nostri piani attuali e futuri", ha scritto Chang.
Durante la visita di Reuters alla sede centrale di SEIDA, il banco della reception portava lo stesso marchio della presentazione iniziale della raccolta fondi. Il nome SEIDA, secondo la presentazione, è un acronimo di "Semiconductor Intelligent Design Automation". Il suo slogan, nel branding e sul sito web di SEIDA, si traduce in "consentire il successo dei chip". (Servizio aggiuntivo di Engen Tham a Shanghai, David Lague a Hong Kong e Michael Martina a Washington. Editing di Paulo Prada).
