SIEMENS AG "L'industria dell'abbigliamento è l'ultimo settore da un trilione di dollari che non è stato automatizzato", afferma Eugen Solovyov, project manager di un laboratorio Siemens a San Francisco, che sta lavorando all'automazione della produzione di abbigliamento dal 2018. I profitti sono elevati: la piattaforma di dati Statista stima il valore del mercato globale dell'abbigliamento a 1,52 trilioni di dollari.
L'idea di utilizzare l'intelligenza artificiale (AI) e i robot per riportare più produzione dall'estero ha acquisito slancio durante la pandemia - le catene di approvvigionamento si sono bloccate e i rischi della dipendenza da fabbriche lontane sono diventati più evidenti. Se la produzione manuale in Cina e Bangladesh potesse essere aggirata, la produzione di abbigliamento potrebbe essere sempre più integrata nei mercati di consumo occidentali. Tuttavia, molti produttori di abbigliamento sono riluttanti a commentare la questione, perché potrebbero temere che i lavoratori del settore tessile nei Paesi in via di sviluppo ne risentano. Un portavoce di Levi's ha confermato che l'azienda è stata coinvolta nelle prime fasi del progetto, ma ha rifiutato di commentare ulteriormente.
I ROBOT MANCANO ANCORA DI ABILITÀ MOTORIE FINI PER CUCIRE
A differenza delle parti di automobili o delle bottiglie di plastica, che mantengono la loro forma quando vengono lavorate da un robot, il tessuto è elastico e ha una varietà infinita di strati e strutture. Tuttavia, i robot non hanno la destrezza delle mani umane: sebbene i robot stiano migliorando sempre di più, i ricercatori ritengono che ci vorranno anni prima che sviluppino completamente la capacità di lavorare i tessuti. Ma cosa succederebbe se un numero sufficiente di fasi di lavoro potesse essere svolto dalle macchine per pareggiare almeno in parte le differenze di costo tra i Paesi occidentali e le fabbriche straniere a basso costo? Questo è proprio l'obiettivo degli attuali sforzi di ricerca.
Il lavoro di Siemens è nato dall'idea di sviluppare un software per controllare i robot in grado di lavorare tutti i tipi di materiali flessibili, dice Solovyov. L'azienda ha collaborato con l'Advanced Robotics for Manufacturing Institute di Pittsburgh, fondato nel 2017 e finanziato dal Dipartimento della Difesa, per aiutare i produttori tradizionali a utilizzare la nuova tecnologia. Nel processo, si sono imbattuti in una start-up di San Francisco che sta adottando un approccio promettente per risolvere il problema dei tessuti. Invece di insegnare ai robot come trattare i tessuti flosci, la start-up Sewbo irrigidisce il tessuto con sostanze chimiche, in modo che possa essere trattato come un paraurti per auto durante la produzione. L'indumento finito viene poi lavato per rimuovere l'agente irrigidente.
"Praticamente ogni pezzo di denim viene lavato dopo la produzione, quindi questo si inserisce nel sistema di produzione esistente", afferma l'inventore e fondatore dell'azienda Jonathan Zornow. Come parte del lavoro di ricerca, il Robotics Institute di Pittsburgh ha sovvenzionato l'azienda di jeans Levi's e il piccolo produttore di uniformi statunitense Bluewater Defense con 1,5 milioni di dollari per sperimentare questa tecnologia.
APPROCCI ALTERNATIVI E PRIMI PASSI PRATICI
Il capo di Bluewater Defense, Eric Spackey, è stato coinvolto nel lavoro di ricerca con Siemens, ma è scettico sull'approccio Sewbo. "L'aggiunta di un agente irrigidente all'indumento non fa altro che aggiungere un altro processo e aumentare i costi", afferma. Per i produttori di jeans che già lavano i capi come parte delle loro normali operazioni, tuttavia, potrebbe avere senso. Ma ci sono anche altri sforzi per automatizzare le fabbriche di cucito. La start-up Software Automation della Georgia, ad esempio, ha sviluppato una macchina in grado di cucire magliette tirando il tessuto su un tavolo appositamente attrezzato.
Il primo passo, tuttavia, è l'introduzione di robot nelle fabbriche di abbigliamento. Sanjeev Bahl ha aperto una piccola fabbrica di jeans chiamata Saitex nel centro di Los Angeles due anni fa e ha studiato le macchine Sewbo. Ora si sta preparando a installare la sua prima macchina di prova. Mentre Bahl fa un tour della sua fabbrica, indica gli operai che lavorano sulle vecchie macchine e dice che molti di quei lavori sono maturi per il nuovo processo. "Se funziona, non credo ci sia motivo per non produrre nuovamente jeans su larga scala negli Stati Uniti".
(Relazione di Timothy Aeppel, scritta da Philipp Krach, a cura di Patricia Weiß. Per qualsiasi domanda, la preghiamo di contattare la nostra redazione all'indirizzo berlin.newsroom@thomsonreuters.com (per la politica e l'economia) o frankfurt.newsroom@thomsonreuters.com (per le aziende e i mercati).
