Il fallimento di un progetto di fusione da 10 miliardi di dollari con l'unità di Sony ha fatto pressione su Zee Entertainment, una delle reti televisive più popolari dell'India, affinché persegua accordi con nuovi partner o si concentri su aree come l'intrattenimento digitale per risollevare le sue sorti.

Una fusione Zee-Sony India avrebbe creato una centrale mediatica nella nazione più popolosa del mondo, con oltre 90 canali nei segmenti sport, intrattenimento e notizie, che, secondo l'ente antitrust indiano, avrebbe potuto avere un "potere contrattuale senza pari", se supportato dalla portata globale di Sony.

Ma dopo due anni di trattative, questa settimana l'azienda giapponese ha annullato l'accordo affermando che i termini dell'accordo di fusione non sono stati rispettati e sta chiedendo 90 milioni di dollari di spese di risoluzione tramite arbitrato. Zee nega qualsiasi inadempienza e ha avviato la propria contro-ricorso legale.

Sia Sony che Zee hanno perso perché la fusione avrebbe potuto aiutarle a emergere più forti nel settore dei media e dell'intrattenimento in India, che vale 28 miliardi di dollari, soprattutto quando i rivali - Reliance del miliardario Mukesh Ambani e Walt Disney - stanno conducendo trattative di fusione per le loro attività mediatiche in India.

Ma l'annullamento della fusione e la battaglia legale con Sony sembra scuotere maggiormente Zee, che deve già affrontare una serie di sfide normative, commerciali e finanziarie, secondo gli analisti e tre dirigenti del settore con conoscenza diretta delle sue idee.

I ricavi pubblicitari di Zee sono scesi a 488 milioni di dollari per l'anno 2022-23, rispetto ai circa 600 milioni di dollari di cinque anni fa. Le riserve di cassa sono scese a 86 milioni di dollari da 116 milioni di dollari in quel periodo.

Il suo Amministratore Delegato, Punit Goenka, sta affrontando un'indagine dell'autorità di regolamentazione del mercato per sospetta distrazione di fondi aziendali - accuse che ha negato, ma che sono diventate un punto chiave che ha portato al fallimento delle trattative con Sony, come ha riferito in precedenza Reuters.

"Gestire Zee in modo indipendente e rilanciarla sembra difficile. La fiducia degli azionisti è stata erosa, e ricostruirla è la priorità", ha detto uno dei dirigenti del settore, che ha aggiunto che Zee potrebbe dover cercare altri acquirenti per rilanciarsi.

Gli analisti di Emkay Global hanno concordato, affermando in un rapporto di questa settimana che è probabile che Zee attragga altri pretendenti "con il fatto che 'andare da soli' è un evento a bassa probabilità", aggiungendo "la potenziale fusione Reliance-Disney può indebolire ulteriormente la posizione di Zee, lasciandola in un punto vulnerabile nell'intero settore".

Una seconda fonte del settore ha detto che la priorità principale di Zee in questo momento è quella di rilanciare la sua attività e di sfidare legalmente le accuse di Sony.

Le azioni di Zee sono scese del 31,2% dopo il fallimento dell'accordo con Sony. Zee e Sony non hanno risposto alle richieste di commento.

DRAMMI MELODRAMMATICI IN HINDI

In una lettera ai dipendenti, esaminata da Reuters, il CEO di Sony India, N.P. Singh, ha dichiarato questa settimana che l'azienda "esplorerà attivamente nuove possibilità organiche e inorganiche per rafforzare" la sua presenza in India.

Avviato nel 1992 dal padre del CEO Goenka, Subhash Chandra, definito il "Padre della televisione indiana", Zee è stato il primo canale televisivo privato dell'India, che è diventato rapidamente un nome familiare grazie all'offerta di drammi hindi melodrammatici.

Shashi Shekhar Vempati, ex amministratore delegato dell'emittente statale indiana Prasar Bharati, ha detto che Zee può ancora sfruttare la sua libreria di programmi popolari, creare più contenuti di intrattenimento, che è il suo "punto di forza principale", e promuovere la sua piattaforma di streaming, che è rimasta indietro rispetto ai leader del mercato come Netflix.

I ricavi digitali di Zee sono stati pari al 9% dei suoi ricavi complessivi nel 2022-23, molto più bassi rispetto al 16% di Disney India e al 15% di Sony, hanno detto gli analisti di Ambit Capital in un rapporto indiano.

"Zee non ha perso la sua forza principale di produrre contenuti di intrattenimento avvincenti, su cui dovrebbe concentrarsi", ha detto Vempati, aggiungendo che potrebbe "ritagliarsi una nicchia" con la sua piattaforma di streaming digitale. (Relazioni di Munsif Vengattil, M. Sriram e Aditya Kalra; Relazioni aggiuntive di Chris Thomas; Redazione di Muralikumar Anantharaman)