In una mossa a sorpresa, Couche-Tard, con sede in Quebec, ha detto mercoledì di aver presentato un'offerta non vincolante di 20 euro per azione per il gruppo francese di alimentari, in gran parte in contanti, valutando la società francese a 16,2 miliardi di euro (19,72 miliardi di dollari).

Carrefour è salito fino al 17%, e le azioni Couche-Tard sono scese fino all'11,6%.

Couche-Tard non ha dato ulteriori dettagli sulla sua visione delle aziende combinate.

"A prima vista, non sono favorevole a questa operazione. La sovranità alimentare francese è una questione chiave", ha detto il ministro delle Finanze francese Bruno Le Maire in un'intervista a France 5 TV.

Il ministro ha anche citato i posti di lavoro come una considerazione chiave, dato che Carrefour è un importante datore di lavoro, e ha detto di non essere a favore di un'acquisizione da parte di una società straniera.

Di fronte alla crescente concorrenza dei rivali online come Amazon, gli operatori di supermercati europei sono visti come maturi per legami, anche se l'approccio di Couche-Tard ha sollevato domande da parte degli analisti sul potenziale di tagli dei costi o risparmi negli acquisti.

Il governo francese, cercando di preservare l'indipendenza nell'accesso al cibo, ha recentemente aggiunto la vendita al dettaglio di cibo a una lista di settori considerati strategici, dando al governo la possibilità di rivedere e bloccare gli accordi.

Carrefour impiega 105.000 lavoratori in Francia, il suo più grande mercato, rendendolo il più grande datore di lavoro del settore privato francese. In tutto il mondo ha più di 320.000 dipendenti. La presidenza francese ha rifiutato di commentare l'approccio del gruppo canadese.

Carrefour, il più grande rivenditore dell'Europa continentale, ha operazioni in tutta Europa e in Brasile, compresi gli ipermercati fuori città. Questo sarebbe un nuovo territorio per Couche-Tard, che è principalmente concentrato sulle stazioni di servizio in Nord America.

"Data la natura e l'ubicazione delle attività di ATD, vediamo poco spazio per le sinergie", hanno detto gli analisti di Citi, aggiungendo che la concorrenza feroce rende la Francia un mercato particolarmente difficile.

Una fonte familiare con le discussioni ha detto a Reuters che

20 euro per azione non è sufficiente, ma è decente come punto di partenza per le discussioni. I contatti iniziali tra le due società sono avvenuti alla fine dello scorso anno e Couche-Tard ha inviato la prima lettera all'inizio di gennaio, ha aggiunto la fonte.

Couche-Tard ha fatto principalmente piccole acquisizioni in passato, anche se è stato segnalato come un potenziale pretendente per le stazioni di servizio Speedway di Marathon Petroleum Corp l'anno scorso, prima che un altro acquirente siglasse un accordo da 21 miliardi di dollari.

"Non vogliamo assolutamente cancellare questa come un'idea terribile, ma allo stesso tempo penso che questa sia una grande partenza da quello che hanno fatto in passato, quindi abbiamo bisogno di molti più dettagli", ha detto un azionista top 10 di Couche-Tard.

Non c'è certezza che le discussioni con Carrefour risulteranno in alcun accordo o transazione, Couche-Tard ha detto.

Le azioni di Carrefour hanno chiuso in rialzo del 13% a 17,54 euro, mentre Couche-Tard è sceso del 10,2% a Toronto.

PIANO DI REVISIONE

Carrefour ha lanciato un piano di revisione quinquennale nel 2018 per tagliare i costi e aumentare gli investimenti nell'e-commerce. Si è espanso nei convenience store per ridurre la dipendenza dai grandi ipermercati che rappresentano la maggior parte delle sue vendite.

"Se la potenziale transazione riguardasse solo il segmento dei minimarket di Carrefour, potremmo capire meglio la logica strategica", hanno detto gli analisti di Raymond James dell'approccio di Couche-Tard.

Con i dettaglianti di cibo in tutto il mondo che beneficiano di una domanda in aumento, dato che più consumatori rimangono a casa durante la pandemia di COVID-19, Carrefour ha riportato risultati robusti nel terzo trimestre in Francia, Brasile e Spagna.

L'amministratore delegato Alexandre Bompard ha ripetutamente detto che il settore della vendita al dettaglio era destinato a consolidarsi e la sua missione era quella di garantire che Carrefour emergesse come un vincitore.

Nel 2018, Carrefour ha stretto un'alleanza di acquisto con la britannica Tesco e si è ritirato dal competitivo mercato cinese, dove ha venduto operazioni in perdita al rivenditore di elettronica Suning.com.

Rothschild sta consigliando Couche-Tard e Lazard sta lavorando con Carrefour, hanno detto due fonti con conoscenza della materia. Entrambe le banche non sono state immediatamente disponibili per un commento.

(1 dollaro = 0,8216 euro)