WALMART INC. 
Il supermercato, tuttavia, non si trova nel suo quartiere. Sceglie invece di fare un viaggio di andata e ritorno di due ore per raggiungere una filiale della catena di magazzini statunitensi Sam's Club, di proprietà di Walmart, dove ogni volta spende almeno 2.000 yuan (276,39 dollari) per rifornirsi di prodotti che vanno dagli spaghetti istantanei giapponesi Ippudo alle torte al formaggio.
Sebbene si tratti di un fenomeno di lunga data negli Stati Uniti, gli acquirenti cinesi stanno iniziando ad innamorarsi dei magazzini di club associativi come Sam's Club e Costco, stimolando la loro espansione e l'emergere di rivali locali.
Attualmente esistono 11 catene in Cina, sette delle quali lanciate negli ultimi tre anni, compresi i punti vendita delle catene di supermercati locali Yonghui Superstores e Freshippo di Alibaba.
Le vendite dei club di magazzino in Cina sono più che raddoppiate, raggiungendo i 3,7 miliardi di dollari l'anno scorso, rispetto agli 1,8 miliardi di dollari di quattro anni prima, secondo i dati di Euromonitor.
Ma i negozi associativi rappresentano solo lo 0,3% delle vendite nel settore degli acquisti di generi alimentari in Cina, ben al di sotto dell'11% degli Stati Uniti, secondo la società di dati, il che indica che c'è ancora molto spazio per la crescita.
I club di magazzino sono cresciuti di popolarità in Cina durante la pandemia, quando la paura delle chiusure spingeva le persone a tenere una scorta pronta di generi alimentari a casa. Sebbene i limiti imposti da COVID-19 siano stati rimossi, l'interesse è persistito in quanto gli acquirenti cercano offerte più convenienti in un contesto di rallentamento dell'economia cinese.
I negozi associativi stanno guadagnando terreno anche a fronte di un calo delle vendite nel settore degli ipermercati in Cina, che durante la pandemia ha faticato a spostarsi verso gli acquisti online. Walmart ha chiuso molti dei suoi negozi eponimi di formato più piccolo, così come Carrefour China, sostenuto da Suning.com, e Yonghui, sostenuto da JD.com.
Il formato di magazzino club "è l'unico punto luminoso", ha detto Derek Deng, che dirige la practice sui prodotti di consumo di Bain & Company in Cina.
Nel primo trimestre del 2023, il numero di acquirenti in questi negozi è cresciuto del 30,3% rispetto all'anno precedente, mentre la frequenza di acquisto è aumentata del 12,8%, secondo i dati di Bain e Kantar Worldpanel.
IL MOMENTO DI SAM
L'attuale leader del mercato è Sam's Club, che ha aperto nel 1996 e si è espanso lentamente nei primi 25 anni, con 44 negozi in 25 città cinesi e 4 milioni di famiglie come membri a dicembre 2022.
"Sam's Club sta andando bene. Si rivolgono ad una fascia demografica più alta all'interno della Cina", ha dichiarato il CEO di Walmart International Judith McKenna durante un briefing con gli investitori ad aprile.
Sei dei suoi negozi sono stati aperti l'anno scorso e ne avrà 48 entro la fine di quest'anno, cogliendo il momento di crescita mentre gli utenti cinesi dei social media pubblicano liste dei loro prodotti preferiti di Sam's Club, come lo yogurt Chobani e il cioccolato fondente Bouchard, e si formano lunghe code alle aperture dei nuovi negozi.
Il suo principale rivale straniero Costco ha solo quattro negozi nella Cina continentale, con l'intenzione di aumentare a sei entro la fine dell'anno, secondo i media locali. Costco non ha risposto immediatamente ad una richiesta di commento.
Per essere all'avanguardia, Sam's Club si concentra sull'offerta di prodotti curati e unici per i soci, ha detto un portavoce di Walmart, mentre offre anche consegne online in soli 30 minuti per tenere il passo con i rivali locali.
Sam's Club ha anche stretto partnership con marchi noti come Beijing Da Dong Roast Duck, un ristorante di alto livello che fornisce un prodotto confezionato di anatra alla pechinese già pronto che costa circa 22 dollari.
FRESHIPPO IN EVIDENZA
I rivali locali di Sam's Club hanno ampiamente copiato il suo concetto di negozio, dicono gli analisti. Le quote annuali per un'iscrizione standard presso la filiale di Walmart e altre come M Club del Sun Art Retail Group e Fubi, sostenuta da Beijing Yaodi Agriculture, vanno da 258 a 365 yuan.
Le catene di magazzini locali si sono differenziate finora rivolgendosi a città più piccole e meno ricche. M Club ha aperto il suo primo punto vendita a Yangzhou e Beijing Hualian Supermarket ha aperto un negozio per soci a Lanzhou. Ma la loro offerta di prodotti tende ad essere meno curata: la maggior parte si limita a confezionare la gamma esistente come acquisti all'ingrosso.
"Tutti gli operatori devono trovare proposte di valore uniche per attirare i consumatori, oltre ad aggiungere l'adesione al modello di vendita al dettaglio tradizionale dell'ipermercato", ha detto Deng di Bain.
Il principale rivale di Sam's Club è la popolare catena di supermercati Freshippo di Alibaba, che ha iniziato ad aprire negozi Freshippo X in stile membership nel 2020 e ha nove punti vendita, sei dei quali a Shanghai, secondo i media locali.
Freshippo, che si rivolge agli abitanti delle città cinesi più giovani ed esperti di tecnologia digitale, ha ampliato la sua gamma di prodotti importati ed esclusivi, dai famosi cioccolatini giapponesi alle specialità di frutta di stagione provenienti da diverse province cinesi.
La catena è stata l'unica rivale che l'Amministratore Delegato di Walmart per la Cina, Christina Zhu, ha menzionato a febbraio durante un discorso interno sul panorama competitivo che Sam's Club deve affrontare in Cina, secondo due persone che hanno avuto familiarità con l'incontro e che non erano autorizzate a parlare con i media.
Ma Sam's Club era alla fine fiducioso di essere attualmente molto avanti, ha detto una delle persone.
"Non lo intendeva come un vero concorrente", ha aggiunto la persona. "Nessuno è vicino a Sam's. Intendeva dire che se c'è qualcuno che potenzialmente può essere un rivale, allora è (Freshippo) perché anche il supermercato di alimentari è molto innovativo con le sue offerte alimentari".
Walmart ha rifiutato di commentare la riunione interna. (1 dollaro = 7,2361 yuan cinesi renminbi)
