Di Rod Nickel e Nia Williams

WINNIPEG/CALGARY (Reuters) - La più grande fuoriuscita di petrolio nei 12 anni di storia dell'oleodotto Keystone di TC Energy Corp, scoperta alla fine di mercoledì, solleva interrogativi sull'autorizzazione speciale ricevuta cinque anni fa per funzionare a una pressione più elevata, che lo rende unico tra gli oleodotti statunitensi.

Keystone è responsabile di tre fuoriuscite di almeno diverse migliaia di barili negli ultimi cinque anni, tutte verificatesi da quando è stato permesso a Keystone di far funzionare la linea a tassi più elevati per spostare più petrolio. La fuoriuscita di 14.000 barili di questa settimana in Kansas farà sicuramente aumentare l'allarme per lo sviluppo futuro dell'oleodotto, dato che le autorità di regolamentazione statunitensi avevano già aumentato il controllo sulla costruzione di oleodotti a causa delle precedenti fuoriuscite di Keystone nel 2017 e nel 2019.

Tutte e tre le fuoriuscite sono tra i 20 maggiori incidenti di greggio negli Stati Uniti dal 2010.

Keystone, inaugurato nel 2010, trasporta più di 600.000 barili di greggio canadese negli Stati Uniti, servendo le raffinerie del Midwest e del Golfo degli Stati Uniti, oltre agli esportatori del Golfo. Dopo decenni di dipendenza dal petrolio del Medio Oriente, la maggior parte delle importazioni statunitensi proviene ora dal Canada.

L'oleodotto ha subito pochi incidenti nei primi anni, ma dal 2017 il numero di fuoriuscite è aumentato dopo che TC Energy ha ricevuto un permesso speciale dalla U.S. Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA) per operare ad un livello di stress più elevato rispetto ad altre linee.

Bill Caram, direttore esecutivo dell'organizzazione no-profit Pipeline Safety Trust, si è chiesto se tale permesso possa essere alla base della serie di incidenti gravi che ne sono seguiti.

"Anche normalizzando gli incidenti per chilometro e i barili fuoriusciti in base alla portata, stiamo ancora assistendo a un numero maggiore di guasti rispetto allo standard del settore", ha detto Caram.

TC Energy non ha risposto alle richieste di commento.

TC Energy ha proposto una seconda linea nota come Keystone XL nel 2008, ma dopo 13 anni di opposizione locale e ambientale e di battaglie normative per la sua costruzione, il Presidente Joe Biden ha cancellato il suo permesso dopo aver assunto l'incarico nel gennaio 2021.

UNA STORIA DI INCIDENTI

La storia degli incidenti di Keystone è stata simile a quella di altri oleodotti dal 2010, ma la gravità delle fuoriuscite è peggiorata negli ultimi anni, secondo un rapporto del 2021 del Government Accountability Office (GAO) degli Stati Uniti.

Dopo la fuoriuscita del 2019, il GAO ha commissionato un rapporto sui problemi della linea, che ha indotto le autorità di regolamentazione degli oleodotti a controllare più pesantemente il processo di costruzione.

Il rapporto del GAO ha rilevato che la PHMSA ha permesso a TC Energy di iniziare a far funzionare la linea all'80% della cosiddetta resistenza minima di snervamento specificata - il punto in cui i tubi di acciaio inizieranno a deformarsi. Nessun'altra linea di greggio statunitense può operare a più del 72% di tale livello.

"Credo che il permesso speciale sarà oggetto di molti controlli", ha dichiarato Jane Kleeb, fondatrice di Bold Alliance, un gruppo di difesa che ha combattuto contro Keystone XL. "L'alta pressione sta causando una maggiore usura".

In una lettera di risposta al rapporto del GAO del giugno 2021, il Vicepresidente esecutivo di TC, Leslie Kass, ha affermato che le 51 condizioni imposte da PHMSA a TC "compensano qualsiasi rischio potenziale" associato al funzionamento di Keystone a un livello di stress più elevato, e il rapporto del GAO rileva che diversi consulenti per la sicurezza hanno fatto valutazioni simili.

La PMSHA non ha risposto a una richiesta di commento.

Il funzionamento a tassi più elevati merita di essere indagato insieme a possibili errori dell'operatore o a guasti dei materiali, ha detto Dennis McConaghy, che si è ritirato da TC Energy come vicepresidente esecutivo dello sviluppo aziendale nel 2014, quando era conosciuta come TransCanada.

John Stoody, vicepresidente delle relazioni governative presso la Liquid Energy Pipeline Association, ha detto che i permessi speciali prevedono numerose condizioni operative diverse. Gli ingegneri esaminano fattori come lo spessore della parete della conduttura e il grado di acciaio per determinare ciò che il sistema può gestire, e devono ottenere l'approvazione della PHMSA.

"Semmai ci sono lamentele da parte dell'industria per la lunghezza del processo di rilascio dei permessi speciali. Si tratta di un processo estremamente rigoroso gestito dalla PHMSA", ha detto.

Le tre maggiori perdite di Keystone si sono verificate durante l'autunno o l'inverno, ma Najmedin Meshkati, professore di ingegneria civile e ambientale presso la University of Southern California, ha detto che non c'è nulla che indichi che il freddo aumenti la probabilità di perdite nelle condutture.

A causa dell'opposizione degli attivisti alla costruzione di nuovi oleodotti, gli operatori hanno tutte le ragioni per cercare di spostare quanto più petrolio possibile attraverso le linee esistenti, ha detto McConaghy di TC Energy. TC Energy ha recentemente aumentato la quantità di petrolio che passa attraverso la linea per testare le operazioni sul sistema.

"La forza economica che spinge a spingere questo limite sarà sempre presente", ha detto McConaghy. "Spetta alla PHMSA stabilire se si tratta di qualcosa di prudente".