TESCO PLC 
Un recente sondaggio del gruppo di consumatori Which? ha rilevato che i due gruppi hanno superato i rivali privati Asda e Morrisons su parametri chiave, tra cui l'aspetto dei negozi, la qualità dei prodotti e la disponibilità delle scorte, aiutandoli a vendere più prodotti.
E con Asda e Morrisons ora entrambi di proprietà di private equity e appesantiti dal crescente costo del servizio del debito, Tesco e Sainsbury's stanno cercando di trarre vantaggio. Stanno tenendo sotto controllo i prezzi, concordando accordi più lunghi con i fornitori, investendo in tecnologia e automazione e navigando in un mercato del lavoro ancora rigido, pagando salari più alti.
Alex Clifton, 20 anni, studente nella città inglese di Bristol, rimane con Tesco, attratto dal suo programma di fidelizzazione.
"Da quando Tesco ha aumentato i prezzi della Clubcard, non prendo nemmeno in considerazione l'idea di fare la spesa da Asda o Morrisons, perché non solo si ottiene cibo di qualità migliore, ma ora è anche più economico", ha detto.
I dati settimanali sui prezzi pubblicati dalla rivista di settore The Grocer mostrano regolarmente che Tesco e Sainsbury's sono più convenienti una volta che si tiene conto dei risparmi per i membri della Clubcard di Tesco e di Nectar di Sainsbury's.
Entrambi i programmi stanno guidando la crescita dei volumi, dando loro maggiore influenza sui fornitori. Un maggior numero di accordi di cinque e dieci anni con i fornitori sta portando a prezzi più competitivi e a un'ulteriore crescita dei volumi e, di conseguenza, ad accordi ancora migliori con i fornitori.
Il mercato britannico degli alimentari da 230 miliardi di sterline (295 miliardi di dollari) è da tempo ferocemente competitivo, guidato dai discount di proprietà tedesca Aldi e Lidl, in rapida crescita, che hanno costretto tutti gli altri operatori a ridurre i costi e migliorare i prezzi per evitare di perdere clienti.
Nelle 12 settimane fino al 18 febbraio, Tesco e Sainsbury's hanno detenuto una quota combinata del 43,2% del mercato britannico, con un aumento di 0,7 punti percentuali rispetto all'anno precedente, secondo i dati della società di ricerche di mercato Kantar. Nello stesso periodo, Asda e Morrisons sono scese di 0,7 punti percentuali, raggiungendo una quota combinata del 22,6%, continuando un trend visto da quando sono state vendute rispettivamente nel 2020 e nel 2021.
"Morrisons e Asda sono di proprietà di private equity, hanno molti più debiti e, visto quello che è successo ai tassi d'interesse, hanno una minore flessibilità finanziaria, quindi sono meno in grado di competere", ha detto Richard Marwood, responsabile del reddito di Royal London Asset Management, un azionista top 35 sia di Tesco che di Sainsburys.
Il mese scorso, l'amministratore delegato di Sainsbury, Simon Roberts, ha dichiarato a Reuters che questo è "il momento giusto per approfittare della posizione in cui ci troviamo".
Ha anche detto ai giornalisti che non credeva che molti dei suoi concorrenti potessero eguagliare l'aumento fino al 15% della spesa in conto capitale di Sainsbury, che arriverà a 2,6 miliardi di sterline nei tre anni fino al 2026/27, per migliorare la tecnologia, la logistica e l'adempimento.
"È proprio questo che crediamo separerà sempre più i vincitori dal resto del settore", ha detto.
Sainsbury's ha anche investito 780 milioni di sterline negli ultimi tre anni per mantenere i prezzi bassi in un periodo di inflazione, come Tesco, eguagliando i prezzi dei discount Aldi e Lidl su articoli chiave. Sia Sainsbury's che Tesco hanno aumentato le retribuzioni del personale per il 2024 di oltre il 9%.
POTENZA DI FUOCO LIMITATA
Il mese scorso Morgan Stanley ha fatto di Tesco la sua top pick nel settore della vendita al dettaglio in Europa per il 2024, mentre HSBC ha dichiarato che Tesco e Sainsbury's erano due delle sue tre top pick nel settore della vendita al dettaglio di prodotti alimentari in Europa, insieme alla francese Carrefour, sottolineando la loro scala, l'opportunità di risparmio sui costi e la capacità di far crescere le vendite su base volume.
Questo slancio è molto più difficile da immaginare per Asda e Morrisons.
Mentre tutti i gruppi di supermercati del Regno Unito dovranno affrontare quest'anno un aumento delle tariffe commerciali e un aumento del 10% del salario minimo imposto dal Governo, Asda e Morrisons devono anche fare i conti con l'aumento dei tassi di interesse, limitando la loro potenza di fuoco.
Il gruppo di private equity TDR Capital si è unito ai fratelli Zuber e Mohsin Issa per acquistare Asda da Walmart in un accordo del 2020 che ha lasciato al gigante statunitense una partecipazione del 10%. Morrisons è stata acquistata dal gruppo di private equity statunitense Clayton, Dubilier & Rice nel 2021.
Entrambe le operazioni erano caratterizzate da un'elevata leva finanziaria e le condizioni di prestito si sono notevolmente deteriorate, facendole apparire costose.
I genitori di Asda, a partire da febbraio, hanno dovuto affrontare un aumento di 30 milioni di sterline dei costi del debito, quando è scaduto il tasso di interesse fisso su un sesto del loro debito di 4,2 miliardi di sterline. I costi finanziari nel 2022 sono stati di 396 milioni di sterline.
Morrisons ha chiuso l'esercizio 2022/23 con un debito di 5,5 miliardi di sterline, pagando interessi per circa 400 milioni di sterline durante il periodo. Anche se i pagamenti nel 2023/24 saranno inferiori dopo aver utilizzato i proventi della vendita delle sue stazioni di servizio per pagare il debito, dovrà comunque affrontare un conto salato.
Il nuovo CEO di Morrisons, Rami Baitiéh, ha dichiarato di non essere soddisfatto delle sue prestazioni e di avere in programma una revisione della strategia. Asda ripone le sue speranze in una grande espansione nei negozi di alimentari.
Ma deve affrontare una sfida difficile.
"Il divario tra i produttori di generi alimentari è evidente ed è difficile guardare troppo oltre le aziende ad alta leva finanziaria e la macina degli interessi che portano con sé come ragione dei ritardatari", ha detto a Reuters un altro veterano dell'industria alimentare britannica, che non ha voluto essere nominato. (1 dollaro = 0,7797 sterline)
