THE WESTERN UNION COMPANY Il denaro inviato a casa dai lavoratori migranti è un'ancora di salvezza per milioni di messicani. Ma la donna non ha mai conosciuto la persona che le ha inviato i fondi, né i proprietari dei conti dove ha prelevato il denaro. Quello che sapeva: L'accordo era stato accuratamente organizzato dal Cartello di Sinaloa, uno dei maggiori gruppi di narcotrafficanti al mondo, per rimpatriare in Messico i profitti delle vendite di droga negli Stati Uniti, camuffati da rimesse di routine.
La sua parte: 230 dollari di pesos messicani.
Fu l'inizio di un guadagno facile per la donna, che ha detto di aver lottato in precedenza per sbarcare il lunario pulendo case. Ricordando quel giorno di aprile 2014 per Reuters, ha stimato di aver guadagnato circa 17.000 dollari nel corso degli anni, reclutando altre persone nello schema e incassando rimesse per un totale di centinaia di migliaia di dollari - ma mai troppo o troppo spesso, per evitare i controlli delle autorità bancarie. Ha detto che un vicino l'ha coinvolta nel gioco e che non ha mai incontrato di persona i suoi capi.
Tutto avveniva per telefono, ha detto, e i numeri di telefono cambiavano ogni volta.
La donna ha mostrato alla Reuters dei messaggi WhatsApp sul suo telefono che, a suo dire, provenivano dai trafficanti che coordinavano i ritiri e le consegne delle rimesse. Uno dell'inizio del 2022 diceva: Ti stanno aspettando fuori. Sanno chi sei. Dai loro il denaro.
La madre di Culiacán fa parte di un esercito di civili reclutati dal Cartello di Sinaloa e da altre organizzazioni di narcotrafficanti in tutto il Messico per aiutare a spostare i profitti illeciti della droga guadagnati negli Stati Uniti a sud del confine. Lo schema criminale si appoggia essenzialmente alla vasta rete legale di società di trasferimento di denaro che aiutano i lavoratori migranti a inviare denaro alle loro famiglie.
Le rimesse in Messico, quasi tutte provenienti dagli Stati Uniti, hanno raggiunto il record di 58,5 miliardi di dollari l'anno scorso, secondo i dati della banca centrale messicana. Si tratta di un aumento di 25 miliardi di dollari, o del 74%, rispetto al 2018, quando il Presidente Andrés Manuel López Obrador è salito al potere. L'economia messicana ha tardato a riprendersi dalla pandemia di coronavirus, un fattore che ha incrementato la migrazione verso gli Stati Uniti negli ultimi anni, insieme alle rimesse che i lavoratori inviano a casa.
Mentre le rimesse legittime sono aumentate, è diventato sempre più facile per i cartelli mascherare i loro guadagni illeciti in piccoli trasferimenti inviati a persone comuni in tutto il Messico che non hanno legami evidenti con il crimine organizzato, secondo quattro funzionari di sicurezza statunitensi e messicani.
I cartelli sono ricchi di denaro proveniente dalle vendite negli Stati Uniti di fentanil, cocaina, eroina, metanfetamine e marijuana. Attualmente, fino al 10% di tutte le rimesse dirette in Messico potrebbe essere denaro proveniente dalla droga e movimentato da organizzazioni criminali come il Cartello di Sinaloa e il Cartello di Nuova Generazione di Jalisco, secondo un funzionario del Governo degli Stati Uniti che si occupa di finanza illecita e che ha chiesto l'anonimato perché non è autorizzato a parlare pubblicamente dell'argomento. Un rapporto di marzo del think tank messicano Signos Vitales ha stimato che almeno 4,4 miliardi di dollari, o il 7,5%, delle rimesse inviate in Messico lo scorso anno potrebbero provenire da attività illegali.
Diverse caratteristiche del settore delle rimesse lo rendono un veicolo interessante attraverso il quale i fondi criminali possono entrare nel sistema finanziario, secondo quattro dirigenti del settore e i funzionari delle forze dell'ordine messicane e statunitensi. Il principale è la portata mondiale di questa rete e le transazioni in contanti di piccole dimensioni che la guidano. I requisiti di identificazione per questi trasferimenti sono più rilassati rispetto a quelli necessari per aprire un conto bancario formale o per trasferire somme di denaro significative.
I casi di gruppi criminali che utilizzano i popolari servizi di trasferimento di denaro per condurre attività illegali sono già stati documentati in passato. Reuters ha riferito in precedenza di come le bande che operano su entrambi i lati del confine tra Stati Uniti e Messico abbiano rapito lavoratori immigrati e li abbiano tenuti in ostaggio, chiedendo ai parenti di inviare rimesse per liberarli.
Ora l'agenzia di stampa è la prima a descrivere nel dettaglio come le bande di narcotrafficanti messicane abbiano sfruttato le reti di rimesse legittime per rimpatriare i loro profitti della droga negli Stati Uniti, e i fattori che rendono questa attività così difficile da individuare e contrastare per le autorità.
Reuters ha intervistato due dozzine di residenti in Messico che hanno dichiarato di essere stati pagati dal Cartello di Sinaloa per fungere da tramite per le rimesse, consegnando il denaro agli agenti del cartello dopo averlo ricevuto. I documenti di otto casi di tribunali federali statunitensi, insieme all'analisi di Reuters dei dati sull'immigrazione messicana e alle interviste con una dozzina di addetti ai lavori, analisti e agenti delle forze dell'ordine su entrambi i lati del confine, tracciano un quadro dettagliato di come funziona l'impresa criminale.
Sette aziende di trasferimento di denaro e banche che hanno risposto alle domande di Reuters hanno dichiarato di essere costantemente al lavoro per contrastare i criminali. Western Union, con sede in Colorado, il più grande operatore di trasferimento di denaro al mondo, ha dichiarato in un comunicato di dedicare risorse significative per aiutare a individuare e scoraggiare l'uso improprio dei nostri servizi.
Jorge Godínez, direttore per le Americhe di WorldRemit, un servizio di trasferimento di denaro con sede a Londra, era scettico sul fatto che i criminali si sarebbero rivolti alle rimesse per spostare grandi somme di denaro in pezzi piccoli. Avrebbero bisogno di effettuare molte transazioni, ha detto Godínez. Non lo escludo, ma è un po' più impegnativo.
Ma sembra che le organizzazioni criminali della droga stiano facendo proprio questo, in parte a causa del coronavirus.
L'uso delle rimesse per spostare il denaro della droga è stato amplificato dalla pandemia COVID-19, dopo che le rotte di viaggio stabilite da tempo sono state sconvolte da chiusure e blocchi, secondo quattro funzionari della sicurezza degli Stati Uniti e del Messico. Tra marzo 2020 e novembre 2021, il confine tra Stati Uniti e Messico è stato chiuso a tutti i viaggi tranne quelli essenziali. Ciò ha reso molto più difficile il metodo tradizionale di rimpatrio dei profitti della droga, ossia il contrabbando di denaro contante nascosto in auto, camion e rimorchi cargo diretti a sud. I trafficanti si sono rivolti ad altri mezzi, hanno detto le fonti della sicurezza, con il risultato di fare maggiore affidamento sulle rimesse. Si tratta di un approccio che ha resistito anche quando l'emergenza sanitaria è diminuita, hanno detto, perché le reti create dai narcos sono efficaci.
In un segno di crescente preoccupazione all'interno del Governo degli Stati Uniti, l'Ufficio del Direttore dell'Intelligence Nazionale, il principale fornitore di informazioni al Presidente, ha incluso per la prima volta quest'anno nel suo rapporto annuale di valutazione delle minacce lo "sfruttamento dei canali legittimi delle rimesse" da parte delle organizzazioni criminali transnazionali per riciclare denaro. Il rapporto non ha individuato alcuna società di trasferimento di denaro.
L'uso di tali trasferimenti da parte dei narcos non è un fenomeno nuovo, ma l'enorme aumento delle rimesse dagli Stati Uniti al Messico negli ultimi anni contribuisce a offuscare questa pratica, secondo una persona che ha familiarità con il rapporto. Si ritiene che il Cartello di Sinaloa e il Cartello Jalisco New Generation siano tra i gruppi di narcotrafficanti che utilizzano le rimesse per rimpatriare i proventi della droga, ha detto la persona.
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DA MOLTI A MOLTI
Esiste un chiaro schema di riciclaggio del denaro attraverso le rimesse, secondo il funzionario statunitense che si occupa di finanza illecita, le persone che hanno partecipato allo schema in Messico e i documenti dei tribunali federali esaminati da Reuters, provenienti da procedimenti giudiziari statunitensi per riciclaggio di denaro.
Negli Stati Uniti, gran parte del commercio di rimesse è condotto attraverso negozi all'angolo, catene di rivenditori e cambi di valuta. Questi esercizi commerciali si associano come agenti ad una o più società di trasferimento di denaro, ad esempio Western Union, ed espongono i loghi familiari di queste aziende nei loro negozi per attirare i clienti. I rivenditori ricevono una formazione dalle società di trasferimento di denaro su come utilizzare le loro piattaforme tecnologiche, individuare le transazioni sospette e rispettare le leggi statunitensi contro il riciclaggio di denaro. Gli agenti ricevono una commissione per ogni transazione che elaborano. I clienti possono portare contanti in questi negozi e inviarli all'estero. Né i mittenti né i destinatari sono tenuti ad avere un conto bancario.
Questa rete frammentata è fondamentale per il funzionamento dello schema, secondo le persone e i documenti. Sebbene le società di trasferimento di denaro dispongano di sistemi interni progettati per individuare e limitare le attività illegali, i controlli si basano in gran parte su verifiche effettuate faccia a faccia con i clienti a livello di negozio. Pertanto, le protezioni sono solide solo quanto l'onestà e la diligenza di questi agenti "mamma e papà", alcuni dei quali sono presumibilmente in combutta con i trafficanti di droga, secondo le fonti delle forze dell'ordine e gli otto casi del tribunale federale esaminati da Reuters che hanno coinvolto il presunto riciclaggio di denaro proveniente dalla droga attraverso i trasferimenti di denaro.
Il senatore repubblicano degli Stati Uniti John Cornyn del Texas nel 2019 ha presentato una proposta di legge che richiederebbe al Segretario del Tesoro di analizzare l'uso delle rimesse da parte dei criminali per il traffico di stupefacenti e altre attività illecite, e di elaborare una strategia per fermarlo. Questa proposta di legge è diventata parte di un disegno di legge più ampio contro il riciclaggio di denaro introdotto l'anno scorso dal Senatore Chuck Grassley dell'Iowa, che non è stato votato dal Congresso.
La crisi delle overdose negli Stati Uniti rende ancora più urgente attaccare i cartelli nel loro portafoglio, ha detto Grassley in una dichiarazione a Reuters. Ha detto che sta lavorando per reintrodurre la legislazione.
L'ufficio di Cornyns non ha risposto a una richiesta di commento.
Il Financial Crimes Enforcement Network (FinCen) del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti, il cui compito è quello di contrastare il riciclaggio di denaro, ha dichiarato in un comunicato inviato via e-mail che "monitora e valuta costantemente le questioni relative all'applicazione" contro le istituzioni finanziarie, comprese le società di rimesse. La dichiarazione afferma che FinCen, come politica, non commenta le indagini o conferma se è in corso un'indagine.
Attualmente, la legge degli Stati Uniti prevede che le società di trasferimento di denaro conservino i registri di tutte le transazioni di 3.000 dollari o più per cinque anni, compresi i nomi e gli indirizzi delle persone che si trovano alle due estremità di ogni trasferimento. Le attività sospette devono essere segnalate a FinCen. Per non farsi notare, i truffatori tendono a mantenere le loro transazioni al di sotto della soglia di 3.000 dollari, secondo i documenti del tribunale e le persone che hanno detto di aver riciclato denaro in questo modo.
Anche i negozi di rimesse hanno le loro procedure interne, e molti richiedono abitualmente ai mittenti di mostrare un'identificazione e di fornire numeri di telefono per trasferimenti di qualsiasi entità. Ma queste informazioni sono facilmente falsificate, in particolare dagli addetti ai lavori corrotti che gestiscono questi negozi, rendendo difficile per le forze dell'ordine identificare i modelli, secondo i documenti degli otto casi federali e i funzionari di entrambi i lati del confine.
Il processo di suddivisione di grandi somme di denaro in transazioni più piccole per evitare gli obblighi di rendicontazione è comunemente noto come smurfing o structuring. La mobilitazione di un gran numero di persone o smurf per inviare e ricevere queste somme modeste è definita "many to many" dagli agenti di polizia statunitensi. I complici con sede negli Stati Uniti che inviano denaro a sud possono guadagnare tangenti dai cartelli fino al 10% del valore dei singoli trasferimenti che raramente superano i 1.000 dollari, secondo il funzionario statunitense e un'accusa federale del 2019 di presunti criminali che gestiscono un giro di riciclaggio di denaro in Ohio.
La dimensione media delle rimesse inviate in Messico nel 2022 è stata di 390 dollari, secondo i dati della banca centrale del Paese. Questi fondi vengono spesso inviati a commercianti messicani, tra cui minimarket, supermercati, farmacie e grandi magazzini.
Due dozzine di puffi con sede in Messico, che hanno detto di lavorare per il Cartello di Sinaloa, hanno detto a Reuters che preferiscono trattare con i rivenditori perché queste attività tendono a fare meno domande rispetto alle banche. Hanno detto che di solito viene loro richiesto di mostrare la carta d'identità ufficiale dell'elettore; di fornire il nome del mittente e la loro relazione con quella persona; e di presentare un numero di tracciamento della transazione che i mittenti condividono solo con i destinatari - dettagli forniti loro in anticipo dal Cartello tramite messaggi di testo o WhatsApp.
I ricevitori in Messico di solito trattengono l'1% dei proventi come compenso, hanno detto le persone, con le nuove reclute che intascano una quota maggiore alla loro prima transazione per attirarli nel racket. I funzionari della sicurezza hanno detto che i puffi messicani vengono pagati meno delle loro controparti statunitensi perché il rischio di arresto è minore. Una ricerca della Reuters sui registri dei tribunali messicani risalenti al 2012 non ha portato a nessun caso di riciclaggio di denaro attraverso le rimesse.
La Presidenza e l'Ufficio del Procuratore Generale del Messico non hanno risposto alle richieste di commento sulla strategia del Paese per combattere il presunto riciclaggio di denaro attraverso le rimesse. Anche l'Unità di Informazione Finanziaria, che indaga sui crimini finanziari, non ha voluto commentare.
Negli Stati Uniti, almeno sette casi di traffico di droga che prevedevano l'uso di rimesse per inviare profitti in Messico sono stati perseguiti con successo dal 2017 nei tribunali federali di Colorado, Georgia, Ohio, Oklahoma, Texas, Virginia e Washington. Collettivamente, questi casi hanno comportato il riciclaggio di oltre 100 milioni di dollari tra il 2013 e il 2020, secondo i documenti giudiziari depositati dai procuratori. Almeno 81 persone accusate in questi casi si sono dichiarate colpevoli di reati come l'associazione a delinquere finalizzata al riciclaggio di denaro e alla distribuzione di narcotici, e il possesso illegale di armi da fuoco.
L'allora Procuratore degli Stati Uniti John Horn, che ha perseguito il caso della Georgia, ha detto che i cartelli messicani potrebbero aver trovato un mezzo efficace attraverso rimettitori senza scrupoli per riportare i loro profitti della droga in Messico, secondo un comunicato stampa del 21 giugno 2017, emesso al momento delle incriminazioni in Georgia. Horn ha rifiutato di commentare.
Il governo in quel caso ha affermato che 11 imputati hanno utilizzato le rimesse per riciclare più di 40 milioni di dollari dal 2013 al 2017 presso nove piccole imprese della metropolitana di Atlanta che offrivano servizi di trasferimento di denaro, tra cui una stazione di servizio e un ristorante di taco. Nove degli imputati si sono dichiarati colpevoli, mentre due rimangono latitanti. Tutti erano gestori o dipendenti di negozi che, secondo i procuratori, accettavano consapevolmente grandi quantità di denaro dai trafficanti di droga, lo suddividevano in piccole transazioni per eludere i requisiti di rendicontazione e lo trasferivano con nomi di clienti fittizi in cambio di tangenti.
Dei nove imputati condannati alla pena detentiva, uno rimane in carcere e sei sono stati rilasciati, secondo i registri del Federal Bureau of Prisons, che non contengono informazioni sugli altri due.
Reuters non è stata in grado di contattare gli avvocati di sei di questi nove imputati, perché la maggior parte dei documenti del caso è sigillata, compresi i nomi degli avvocati difensori. Gli avvocati che rappresentano tre imputati - Oscar Gustavo Perez-Bernal, Itzayana Guadalupe Perez-Bernal e Susan Fiorella Ayala-Chavez - non hanno risposto alle richieste di commento.
Nel caso dell'Ohio, i procuratori federali nel 2019 hanno affermato che una rete familiare di tre negozi di telefonia cellulare a Columbus che offrivano servizi di trasferimento di denaro ha trasferito 44 milioni di dollari in profitti illeciti di droga in Messico tra il 2013 e il 2019, in transazioni che non superavano mai i 1.000 dollari. Questi negozi - Express Cellular, Los Rosales e Los Rosales 2 - vendevano pochissima merce ed erano essenzialmente dei fronti di riciclaggio di denaro, i cui veri clienti erano i trafficanti di eroina, fentanil e marijuana, che pagavano ai proprietari fino al 10% di ogni trasferimento, secondo i procuratori. Il denaro veniva trasferito a nome di falsi mittenti, secondo l'accusa, e andava a Nayarit, Jalisco, Michoacan e Sinaloa, Stati messicani che sono roccaforti del crimine organizzato.
Tra coloro che si sono dichiarati colpevoli ci sono quattro membri della famiglia che gestivano i negozi di cellulari: Jose Luis Rosales-Ocampo, Josue Gama-Perez, Thania Rosales-Guadarrama e Dulce Rosales-Guadarrama.
I quattro sono stati condannati a pene detentive che vanno dai sei ai 12 anni. Gli avvocati degli imputati non hanno risposto alle richieste di commento.
L'anno scorso, i procuratori federali del Missouri hanno presentato le accuse contro i presunti partecipanti a una presunta cospirazione da 4,7 milioni di dollari per distribuire eroina, fentanil e metanfetamine sul territorio degli Stati Uniti e inviare parte dei proventi al Messico tramite rimesse. Tra le 44 persone accusate ci sono i proprietari di tre piccoli negozi di Kansas City da cui, secondo i procuratori, veniva inviato il denaro della droga. Le tre proprietarie - Ana Lilia Leal-Martinez, Ana Paola Banda, Maria de Lourdes Carbajal, tutte di nazionalità messicana - si sono dichiarate non colpevoli.
L'avvocato di Banda, Henri Watson, ha detto che il caso è complesso e che il Governo non ha ancora fornito tutte le scoperte necessarie per difendere adeguatamente il caso. Gli avvocati di Leal-Martinez e Carbajal non hanno risposto alle richieste di commento.
Nessuna società di trasferimento di denaro i cui agenti indipendenti sono rimasti intrappolati nella rete è stata accusata negli otto casi federali. Tuttavia, i procuratori in questi casi hanno menzionato diverse di queste aziende nei documenti del tribunale, perché hanno affermato che gli imputati hanno usato le loro piattaforme per trasferire denaro proveniente dalla droga.
Le aziende citate sono: DolEx, con sede in Texas, Girosol, con sede in Florida, Boss Revolution (di proprietà di IDT Corporation, con sede nel New Jersey), Intermex, con sede a Miami, Omnex, con sede nel New Jersey, Ria (di proprietà di Euronet, con sede nel Kansas), Sigue, con sede in California, e Transfast, con sede a New York.
DolEx, Girosol, Intermex, Omnex, Euronet e Sigue non hanno risposto alle richieste di commento. IDT ha rifiutato di commentare.
Sangita Bricker, vicepresidente senior delle comunicazioni globali del gigante dei pagamenti Mastercard, che ha acquisito Transfast nel 2019, ha dichiarato che l'azienda utilizza la tecnologia più recente e le migliori pratiche per monitorare le attività sospette e segnalarle alle autorità di polizia.
Almeno quattro di queste aziende - Intermex, Ria, Sigue e Transfast - si sono rese conto del potenziale riciclaggio di denaro proveniente dalla droga sulle loro piattaforme e si sono mosse per fermarlo, secondo un affidavit del 2019 depositato da un investigatore dell'IRS che ha assistito i procuratori federali nel catturare i proprietari dei negozi di cellulari dell'Ohio. Ognuna delle quattro aziende ha indagato sulle transazioni sospette eseguite da uno o più negozi di cellulari che utilizzavano le loro piattaforme, quindi hanno risolto i loro accordi di agente con queste aziende tra il 2015 e il 2017, in base a ciò che hanno trovato, secondo il documento.
Sigue, ad esempio, ha esaminato 375 transazioni eseguite da Express Cellular da marzo ad agosto del 2017 e ha trovato molteplici indicatori di trasferimenti bancari legati al traffico di stupefacenti, secondo l'affidavit. Tra i segnali di allarme rilevati nel documento: Quasi due terzi delle transazioni sono state inviate allo Stato messicano ad alto rischio di Nayarit, un luogo rinomato come centro di coltivazione del papavero da oppio. E molte delle transazioni erano per importi compresi tra 800 e 999 dollari, un intervallo che Sigue ha segnalato come indicativo di proventi da narcotici. Sigue ha interrotto il suo rapporto con Express Cellular nel novembre 2017, secondo l'affidavit.
Il documento non indica se Sigue, Intermex, Ria e Transfast abbiano avviato le loro indagini interne sui negozi di telefonia cellulare per conto proprio o in risposta a funzionari delle forze dell'ordine federali che stavano indagando su attività sospette in quei negozi.
I procuratori e l'IRS non hanno risposto alle richieste di commento.
Alcuni importanti operatori sono stati accusati in passato di aver permesso ai truffatori di utilizzare le loro reti. Nel 2017, Western Union, con sede in Colorado, ha accettato di pagare 586 milioni di dollari per risolvere le accuse del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti e della Federal Trade Commission di non aver impedito ai criminali di utilizzare il suo servizio per il riciclaggio di denaro e le frodi. Come parte dell'accordo, l'azienda ha accettato di rafforzare le protezioni dei consumatori e di migliorare la supervisione dei suoi agenti, in cambio di non essere perseguita penalmente.
In una dichiarazione inviata via e-mail, Western Union ha affermato che l'azienda ha fatto investimenti significativi in persone, processi e tecnologia per adempiere all'accordo con il governo, che ha chiuso il caso penale nel marzo 2020.
LA MAGGIOR PARTE DELLA MIA FAMIGLIA LO HA FATTO
Appena 28.000 persone vivono nella città di Sinaloan in Costa Rica, situata a circa 35 chilometri a sud di Culiacán, la capitale dello Stato. Si tratta di un'area a bassa migrazione verso gli Stati Uniti, secondo i dati del governo messicano. Tuttavia, la Costa Rica vanta un fiorente cluster finanziario: Qui si trovano sei filiali delle principali banche del Paese, oltre a minimarket, farmacie e altri rivenditori dove i residenti possono ritirare le rimesse.
In una visita alla città l'anno scorso, Reuters ha visto almeno cinque persone in moto, con marsupi e accompagnate da guardie del corpo, che raccoglievano contanti dalle persone che uscivano dalle filiali di Banco Azteca, Banorte e BanCoppel, situate sulla strada principale mal pavimentata. Sei persone del posto hanno detto a Reuters che questi corrieri lavoravano per il Cartello di Sinaloa, raccogliendo il denaro della droga inviato come rimesse, senza approfondire.
Juan de Dios Gámez, il sindaco di Culiacán, la cui giurisdizione comunale comprende la città di Costa Rica, non ha risposto a una richiesta di commento. Una portavoce dell'ufficio del Governatore di Sinaloa Rubén Rocha ha rinviato la Reuters all'ufficio del Procuratore Generale federale, che non ha risposto a una richiesta di commento.
Il Grupo Elektra, che possiede il Banco Azteca, ha detto a Reuters in una dichiarazione inviata via e-mail che va oltre i requisiti normativi standard per proteggersi dal riciclaggio di denaro e dalle frodi, utilizzando una tecnologia che consente alla banca di effettuare controlli in tempo reale sui precedenti di coloro che utilizzano i suoi servizi. L'azienda ha detto di avere una propria unità di intelligence finanziaria che condivide "permanentemente" le informazioni con le autorità messicane, di cui non ha fatto il nome.
Tuttavia, ha riconosciuto che è stato difficile eliminare le persone che sono pagate per eseguire transazioni per conto di qualcun altro.
Nessuna istituzione è completamente protetta dalle persone che individualmente e illegalmente si fanno pagare per agire per conto di altri", ha affermato la dichiarazione.
BanCoppel ha rifiutato di commentare. Banorte ha dichiarato di non aver identificato alcun caso di riciclaggio di denaro attraverso il suo sistema di pagamento delle rimesse, ma ha detto di avere gli strumenti per fermare qualsiasi tentativo in tal senso. Banorte non ha fornito ulteriori dettagli.
La Costa Rica non è l'unica comunità i cui residenti affermano che il Cartello di Sinaloa assume persone del posto per riciclare denaro attraverso le rimesse. In tutta Sinaloa, 49 persone che hanno familiarità con questa attività - molte delle quali hanno partecipato in prima persona - hanno detto a Reuters che si tratta di un'attività secondaria comune per i residenti. Una madre di El Tepuche, una piccola città rurale a circa 18 chilometri da Culiacán, ha detto di aver incassato rimesse per il Cartello di Sinaloa per quattro anni. Io l'ho fatto, la maggior parte della mia famiglia l'ha fatto", ha detto.
Mentre i funzionari statunitensi sono sempre più preoccupati per l'uso delle rimesse per spostare il denaro della droga, López Obrador ha sottolineato l'importanza delle vaste e crescenti somme inviate dagli Stati Uniti. L'anno scorso il Messico ha ricevuto la seconda più alta quantità di rimesse a livello globale, dietro solo all'India e superando la Cina, secondo la Banca Mondiale. L'anno scorso le rimesse hanno rappresentato il 4,3% del PIL messicano, quasi il doppio della percentuale del 2015, secondo i dati governativi. Quasi 2 milioni di famiglie messicane hanno ricevuto rimesse lo scorso anno, secondo la banca centrale messicana.
Questo va alle persone più povere, ha detto López Obrador in una conferenza stampa del 2 febbraio a Città del Messico, dove ha elogiato i lavoratori migranti per l'invio delle rimesse.
Il suo ufficio non ha risposto alle richieste di commento sulle accuse delle forze dell'ordine secondo cui i cartelli messicani utilizzano le rimesse per riciclare il denaro della droga.
Il think tank messicano Signos Vitales ha esaminato la recente impennata delle rimesse e ha concluso che l'aumento della migrazione da solo non può spiegare la rapida espansione. Il riciclaggio di denaro, strettamente legato alle attività di traffico di droga, sembra essere responsabile di almeno una parte della crescita, secondo il rapporto.
Lo studio di marzo 2023 ha evidenziato una serie di dati che gli analisti di Signos Vitales hanno trovato molto insoliti. Tra questi:
*Otto Stati degli USA con un numero relativamente modesto di residenti di origine messicana hanno registrato una crescita superiore delle rimesse in Messico tra il 2018 e il 2022. L'eccezione più grande è stata il Minnesota. I mittenti che hanno utilizzato i servizi di trasferimento di denaro in questo Paese l'anno scorso hanno trasferito 4,7 miliardi di dollari in Messico, ovvero l'8% del totale del 2022, secondo i dati della banca centrale, posizionando il Minnesota al terzo posto dietro solo alla California e al Texas, e davanti a Stati come l'Arizona, il Colorado, la Florida, l'Illinois, il Nuovo Messico e il Nevada, tutti luoghi con un numero significativamente più alto di residenti latini. Il Minnesota ospita circa 200.000 persone di origine messicana. Tutti loro avrebbero dovuto inviare una media di circa 23.000 dollari a testa per avvicinarsi ai 4,7 miliardi di dollari, un motivo forte per dubitare che i lavoratori da soli possano riuscire a inviare livelli così alti di rimesse in Messico, ha detto Signos Vitales.
*Nei primi nove mesi dello scorso anno, 227 comuni messicani hanno ricevuto così tanti trasferimenti di denaro che ogni singola famiglia in quei luoghi potrebbe aver ricevuto almeno una rimessa al mese. Statisticamente parlando, questi fenomeni sono improbabili, ha detto Signos Vitales. Collettivamente, questi luoghi hanno ricevuto 10,5 miliardi di dollari, ovvero quasi il 25% di tutte le rimesse inviate in Messico nei primi tre trimestri del 2022.
Signos Vitales ha anche trovato centinaia di comuni che hanno iniziato a ricevere trasferimenti di denaro solo negli ultimi anni. Tra questi c'è Oquitoa, una frazione di circa 500 persone situata in una regione dello Stato di Sonora dominata dal Cartello Caborca. Fino al 2017, Oquitoa non ha registrato alcuna rimessa. L'anno scorso ha ricevuto 2,5 milioni di dollari, secondo i dati della banca centrale.
"Ci sono molte informazioni che, come minimo, sollevano il sospetto di qualche attività illegale", ha detto Enrique Cardenas, presidente di Signos Vitales.
Gli uffici del Governatore del Minnesota Tim Walz e del Procuratore Generale dello Stato Keith Ellison non hanno risposto alle richieste di commento.
SPARATO A MORTE
A Culiacán, l'ex donna delle pulizie che ha iniziato a incassare le rimesse per il Cartello di Sinaloa nel 2014 ha detto che all'inizio era nervosa per il coinvolgimento con i narcos, ma lo ha fatto per necessità.
Era da poco tornata in Messico con la figlia dagli Stati Uniti e stava lottando per vivere con i suoi 150 dollari di guadagno mensile, quando un vicino le suggerì un modo per fare soldi facili.
La sua parte iniziale di 230 dollari è servita per pagare l'affitto di quel mese. Ben presto, recuperava regolarmente le rimesse, ma non più di tre volte al mese, un limite imposto dal cartello. A volte, i suoi responsabili le comunicavano che doveva "prendersi una pausa" per qualche mese, ha raccontato.
La donna ha detto di aver ricevuto circa l'1% di ogni rimessa incassata. Ma una buona parte dei suoi guadagni totali - circa 8.000 dollari - derivava dal portare altre persone sul ring. Ha detto che le venivano pagati 40 dollari a testa per le persone che lei stessa reclutava, 20 dollari per ogni persona che i suoi arruolati portavano, seguiti da un pagamento finale di 10 dollari per persona dal livello successivo della piramide.
Ha detto che il lavoro non l'ha resa ricca, ma ha reso la vita un po' più confortevole. "Abbiamo usato il denaro per migliorare la casa", ha detto.
Uno dei suoi reclutatori diretti è stato un camionista sinaloense di 50 anni, che ha raccontato a Reuters di aver coinvolto sua figlia nell'azione. Ha detto che lei e altre reclute più giovani usavano Albo, una società messicana di fintech, o pagamenti mobili, per ricevere denaro per il cartello.
Le attività delle figlie gettano luce su come la nuova tecnologia bancaria offra ai trafficanti nuovi modi per riciclare il denaro, una tendenza confermata da esperti di sicurezza e da 13 puffi che hanno detto di incassare le rimesse per il Cartello di Sinaloa. Alcune fintech offrono servizi basati su app che trasferiscono denaro a livello internazionale in pochi secondi e forniscono agli utenti una carta di debito o di credito per fare acquisti con quei fondi.
Albo collabora con WorldRemit, la società di trasferimento di denaro con sede a Londra, per consentire alle persone negli Stati Uniti di inviare rimesse agli utenti di Albo in Messico. Il camionista ha detto di essersi attenuto al metodo tradizionale di incassare le rimesse presso le banche e i rivenditori, perché non aveva molta familiarità con le app per smartphone.
Ha detto che sua figlia riceveva i trasferimenti tramite un portafoglio virtuale sull'app Albo. Poi trasferiva i fondi elettronicamente su un numero di conto bancario che le veniva comunicato dal cartello tramite WhatsApp. Ha mostrato a Reuters una carta di debito Albo con il nome di sua figlia, che secondo lui era stata collegata al portafoglio virtuale.
Albo non ha risposto alle richieste di commento. WorldRemit ha dichiarato di utilizzare funzioni di sicurezza leader di mercato per combattere i sospetti crimini finanziari sulla sua piattaforma, senza fornire ulteriori dettagli.
Il camionista ha detto che sua figlia ha incassato rimesse per il Cartello di Sinaloa per tre anni. Poi, nel giugno 2019, due uomini non identificati l'hanno uccisa con un colpo di pistola.
Il padre sospetta che il denaro che era arrivato sul suo conto Albo si fosse rivelato una tentazione troppo forte per lei. Nei mesi precedenti all'omicidio, ha detto, si è trasferita in una nuova casa, ha rinnovato il suo guardaroba, ha sostituito il suo smartphone e ha comprato un nuovo televisore.
Hanno sparato a mia figlia, qui davanti a casa mia", ha detto. Reuters ha visionato una copia del suo certificato di morte. Dice che è morta per ferite da arma da fuoco.
L'uomo ha detto che incassa ancora le rimesse per il Cartello di Sinaloa. Teme che gli facciano del male se smette.
