Questo si aggiunge ai sette perseguiti dall'inizio dell'anno scorso e comprende 27 che sono stati oggetto di raid o i cui proprietari sono stati convocati per essere interrogati dal bureau, ha detto il funzionario.

Sede del gigante dell'industria TSMC e con il 92% della capacità di produzione di semiconduttori più avanzata del mondo, Taiwan possiede ciò di cui la Cina ha bisogno: competenza in materia di chip a palate.

Una carenza globale di chip e l'obiettivo dichiarato da Pechino di raggiungere l'autosufficienza nei chip avanzati - promosso con più forza dal presidente cinese Xi Jinping dopo una guerra commerciale con l'ex amministrazione Trump - ha solo intensificato la corsa al talento ingegneristico.

Taiwan ha risposto con la creazione nel dicembre 2020 di una task force all'interno dell'Investigation Bureau del ministero della giustizia - la sua principale organizzazione di cattura delle spie - per affrontare il bracconaggio.

I casi in cui ha agito con irruzioni o interrogatori rappresentano "la punta dell'iceberg", ha detto il funzionario, chiedendo di rimanere anonimo per non ostacolare le indagini.

L'Ufficio Investigativo ha detto che i commenti del funzionario rappresentavano il suo punto di vista.

L'aumentata pressione militare da parte della Cina, che rivendica Taiwan come suo territorio, ha solo rafforzato la determinazione di Taipei a proteggere la sua supremazia nel campo dei chip - un bene strategicamente importante anche per gli Stati Uniti, dato che gran parte della sua produzione di chip è esternalizzata sull'isola.

Il mese scorso l'ufficio ha condotto la sua più grande operazione fino ad oggi - un'incursione in otto aziende volta a contrastare ciò che ha detto essere "le attività illegali del Partito Comunista Cinese di bracconaggio di talenti e furto di segreti".

L'ufficio cinese per gli affari di Taiwan non ha risposto ad una richiesta di commento di Reuters.

TRUCCHI IMPIEGATI

Non è illegale di per sé per le aziende cinesi assumere ingegneri taiwanesi. La legge taiwanese, però, proibisce gli investimenti cinesi in alcune parti della catena di fornitura di semiconduttori, tra cui la progettazione di chip, e richiede revisioni per altre aree come l'imballaggio dei chip, rendendo molto difficile per le aziende cinesi di chip operare legalmente sull'isola.

Anche gli ingegneri taiwanesi sono liberi di andare in Cina, ma molti preferiscono la qualità della vita sull'isola, soprattutto mentre le restrizioni COVID-19 rendono più difficile viaggiare.

Un caso sotto indagine riguarda una ditta che si spaccia per un'azienda taiwanese di analisi dei dati ma che le autorità credono sia un braccio di una ditta di chip con sede a Shanghai che invia progetti di chip in Cina, secondo il funzionario e un altro collega che ha parlato con Reuters.

A metà marzo, dopo quasi un anno di sorveglianza, l'ufficio ha convocato il proprietario della ditta per interrogarlo. Il proprietario è stato poi rilasciato su cauzione, hanno detto, rifiutando di identificare l'azienda perché le accuse devono ancora essere formulate.

Altri trucchi impiegati includono l'incorporazione di unità in paradisi fiscali come le Isole Cayman, rendendo più difficile identificare gli afflussi di denaro dalla Cina.

Starblaze Technology, una casa di progettazione di circuiti integrati (IC) con sede a Pechino, è stata accusata di gestire un centro R&D nel centro tecnologico di Hsinchu senza approvazione. Si presume che abbia condotto colloqui di lavoro via Zoom e abbia usato una società di Hong Kong per gestire il libro paga e l'assicurazione, secondo i documenti del tribunale esaminati da Reuters. Il processo è in corso.

Tongfu Microelectronics, un'azienda cinese affiliata allo stato, era accusata di avere un ufficio illegale i cui impiegati ricevevano stipendi in dollari statunitensi in conti offshore cablati tramite una filiale di Hong Kong. Gli imputati sono stati giudicati colpevoli a gennaio.

Starblaze e Tongfu non hanno risposto alle richieste di commento di Reuters.

I PIÙ RICERCATI

Lucy Chen, vicepresidente di Isaiah Research, con sede a Taipei, dice che l'anno scorso le aziende cinesi di chip sono venute a corteggiare con offerte di stipendio da due a tre volte i livelli locali. Tra i dipendenti più ricercati ci sono i designer IC, che possono lavorare in remoto.

Mentre è difficile competere sullo stipendio, le aziende locali mirano a fornire uno sviluppo di carriera a lungo termine più sicuro e vantaggi come asili, massaggi e palestre in loco, ha detto un dirigente di un'azienda di chip di Hsinchu, rifiutando di essere identificato.

Coloro che vogliono essere cacciati rischiano di non trovare più lavoro nelle aziende tecnologiche taiwanesi e di essere svergognati pubblicamente. Diversi dirigenti TSMC che sono andati a lavorare per SMIC in Cina sono stati bollati come traditori dalla stampa taiwanese.

Le autorità stanno anche lavorando per aumentare le pene per il bracconaggio. Le pene detentive massime saranno portate a tre anni da un anno e le multe massime da 5.200 a 520.525 dollari.

In una mossa correlata, il governo ha proposto di rendere la fuga di notizie sulle tecnologie dei chip di base una violazione della legge sulla sicurezza nazionale.

Ma si teme che regole più severe possano ostacolare la spinta del presidente Tsai Ing-wen a costruire una catena di approvvigionamento che vada dai materiali alla produzione di chip.

"E se allontanassimo gli investitori stranieri legittimi e danneggiassimo la nostra economia nazionale a causa di una regolamentazione troppo rigida?" ha detto l'alto funzionario dell'Investigation Bureau.

(1 dollaro = 28,6090 dollari di Taiwan)