Le compagnie aeree statunitensi hanno cancellato quasi 1.000 voli sabato, il secondo giorno consecutivo di cancellazioni massicce dato che l'aumento delle infezioni da COVID-19 ha messo in disparte alcuni piloti e altri membri dell'equipaggio, sconvolgendo i piani di decine di migliaia di viaggiatori durante il weekend di Natale.

Un totale di 957 voli del giorno di Natale, compresi i voli nazionali e quelli in entrata o in uscita dal paese, sono stati cancellati, in aumento rispetto ai 690 della vigilia di Natale, secondo un conteggio in corso sul sito web di monitoraggio dei voli FlightAware.com. Quasi 2.000 voli sono stati ritardati.

Almeno una compagnia aerea ha detto che si aspetta altre centinaia di cancellazioni per domenica.

Le feste natalizie sono tipicamente un periodo di punta per i viaggi aerei, ma la rapida diffusione della variante Omicron, altamente trasmissibile, ha portato ad un forte aumento delle infezioni di COVID-19, costringendo le compagnie aeree a cancellare i voli perché i piloti e l'equipaggio devono essere messi in quarantena.

United Airlines ha cancellato 230 voli mentre American Airlines ha annullato 90 voli, hanno detto i rappresentanti delle compagnie in dichiarazioni separate.

"Il picco nazionale di casi di Omicron questa settimana ha avuto un impatto diretto sui nostri equipaggi di volo e sulle persone che gestiscono le nostre operazioni", ha detto Maddie King, portavoce di United. Ha detto che le cancellazioni costituiscono una piccola parte dei 4.000 voli giornalieri medi di United durante le feste.

"Stiamo lavorando duramente per riprenotare il maggior numero di persone possibile e farle ripartire per le vacanze", ha detto.

Il tempo invernale e Omicron hanno costretto Delta Air Lines a cancellare 344 voli sabato, su circa 3.000 voli programmati, "dopo aver esaurito tutte le opzioni e le risorse per evitare queste cancellazioni", ha detto un portavoce della compagnia, aggiungendo che l'impatto probabilmente continuerà domenica.

"Delta prevede che più di 300 dei suoi voli saranno cancellati domenica 26 dicembre", ha detto il portavoce. "Il personale di Delta sta lavorando insieme 24 ore su 24 per reinstradare e sostituire aerei ed equipaggi per portare i clienti dove devono essere nel modo più veloce e sicuro possibile".

A livello globale, i dati di FlightAware mostrano che poco più di 2.700 voli sono stati annullati sabato e altri 7.049 hanno subito ritardi, a partire dalle 17.30 EST (2230 GMT).

Tra gli aeroporti statunitensi più colpiti c'erano Hartsfield-Jackson International di Atlanta, Newark Liberty International del New Jersey, Los Angeles International e JFK International di New York. Sei dei 10 aeroporti globali più colpiti dalle cancellazioni erano cinesi.

Non tutte le compagnie aeree sono state colpite allo stesso modo. Un portavoce di Southwest Airlines ha detto che non ci sono stati problemi da segnalare con i voli del vettore sabato.

La variante Omicron è stata individuata per la prima volta a novembre e ora rappresenta quasi tre quarti dei casi statunitensi e fino al 90% in alcune aree, come la costa orientale.

Il numero medio di nuovi casi di coronavirus negli Stati Uniti è aumentato del 45% a 179.000 al giorno nell'ultima settimana, secondo un conteggio di Reuters.

Mentre recenti ricerche suggeriscono che Omicron produce malattie più lievi e un tasso inferiore di ricoveri rispetto alle precedenti varianti di COVID-19, i funzionari sanitari hanno mantenuto una nota cauta sulle prospettive.

Prima delle vacanze di Natale, gli americani si sono affrettati a fare i test per COVID-19 e molti sono andati avanti con i loro piani di viaggio.

I funzionari statunitensi hanno detto che le persone completamente vaccinate dovrebbero sentirsi tranquille nel procedere con i viaggi di vacanza. (Servizio di Humeyra Pamuk e Joel Schectman Editing di Kieran Murray, Leslie Adler e Nick Zieminski)