La ricerca della banca centrale di un "atterraggio morbido", con un aumento più lento dei prezzi e una crescita economica continua, sembra sempre più probabile. In effetti, gli Stati Uniti potrebbero raggiungere un punto di forza proprio quando la campagna elettorale per le elezioni presidenziali del 2024 crescerà l'anno prossimo.
È il tipo di risultato benevolo che gli studi accademici e gli economisti di alto livello avevano definito praticamente impossibile dopo che l'inflazione aveva raggiunto i massimi da 40 anni nel giugno del 2022. Alcuni hanno avvertito che potrebbe essere necessario rendere disoccupati milioni di lavoratori per ridurre il ritmo dell'aumento dei prezzi, in un ritorno di fiamma all'esperienza delle banche centrali degli anni Settanta.
Invece di rallegrarsi, però, dopo anni di turbolenze economiche a partire dalla pandemia di coronavirus scoppiata nel 2020, gli americani brontolano, almeno se si chiede loro dell'economia.
Oltre il 40% degli elettori statunitensi che hanno sostenuto Joe Biden alle elezioni presidenziali del 2020 afferma di pensare che l'economia sia peggiorata rispetto ad allora, secondo un sondaggio Reuters/Ipsos pubblicato il mese scorso.
Il front-runner per la nomination presidenziale repubblicana, l'ex Presidente Donald Trump, deve affrontare una serie di accuse penali legate ai suoi tentativi di rovesciare le elezioni del 2020. Tuttavia, diversi sondaggi recenti lo mostrano in parità con Biden in un ipotetico incontro del 2024.
Questo perché le cose sul campo non sono così positive come indicherebbe il trend positivo dell'inflazione. Con il rapido aumento dei prezzi e la fine di una serie di programmi di sussidi governativi dell'era pandemica, il reddito familiare corretto per l'inflazione è diminuito l'anno scorso e il tasso di povertà è aumentato.
Anche i costi di indebitamento sono aumentati bruscamente negli ultimi 18 mesi, poiché la Fed ha aumentato i tassi di interesse per domare l'impennata dell'inflazione, contribuendo all'umore negativo dei consumatori.
Le passate elezioni presidenziali sono state spesso incentrate su questioni di portafoglio. L'inflazione elevata e la recessione indotta dalla Fed hanno ostacolato la campagna di rielezione del Presidente Jimmy Carter nel 1980 contro il candidato repubblicano Ronald Reagan; il Presidente George H. W. Bush è stato ostacolato dall'aumento della disoccupazione, dall'impennata dei prezzi e dalla recessione nella sua candidatura per un secondo mandato nel 1992 contro il democratico Bill Clinton, gara in cui un consigliere di Clinton ha notoriamente incorniciato la strategia della campagna su "l'economia, stupida".
L'amministrazione Biden ha lavorato per ridurre i costi liberando le scorte di petrolio strategico del Paese, spingendo al ribasso i premi dell'assicurazione sanitaria, negoziando il costo dei comuni farmaci da prescrizione e cercando di porre fine ai monopoli nella lavorazione della carne e combattendo le tasse 'spazzatura' pagate dai consumatori.
Hanno anche pubblicizzato centinaia di miliardi di dollari di investimenti in infrastrutture durante il mandato di Biden, come un aumento della capacità dell'economia statunitense in futuro, alleggerendo i vincoli della catena di approvvigionamento. I critici sostengono che la spesa e i deficit associati potrebbero in realtà alimentare l'aumento dei prezzi.
Un consigliere di Biden ha detto che la Casa Bianca è consapevole che l'economia e l'inflazione sono un problema critico, e la campagna ha in programma una grande spinta mediatica sulla "Bidenomica". Il consigliere ha aggiunto che molti elettori considerano vitali anche le minacce alla democrazia e ai loro diritti, e la forte performance dei Democratici nelle elezioni di midterm dello scorso anno lo dimostra.
'INDIGNAZIONE MORALE'
Analisti, economisti e media seguono da vicino il principale indicatore dell'inflazione, l'Indice dei Prezzi al Consumo degli Stati Uniti, per la sua finestra mensile sull'aumento dei prezzi rispetto a un mese o a un anno fa.
Nei 12 mesi fino ad agosto, il CPI ha registrato un'accelerazione del 3,7%, in netto calo rispetto al picco del 9,1% registrato nel giugno del 2022.
Ma non è questo che interessa agli elettori. Anche se il ritmo degli aumenti dei prezzi si riduce, lo shock da bacchettata degli aumenti precedenti rimane. In altre parole, il calo dell'inflazione non significa che i prezzi tornino al punto di partenza, ma solo che crescono meno rapidamente.
Chiunque si trovi in un negozio di alimentari è meno probabile che apprezzi il fatto che la carne, il pollame, il pesce e le uova siano leggermente meno costosi ora rispetto all'inizio dell'anno - l'inflazione tra questi beni è stata negativa per diversi mesi - piuttosto che fare una smorfia per il fatto che queste fonti principali di proteine costano ancora circa il 24% in più rispetto alla vigilia della pandemia, all'inizio del 2020.
In un'indagine condotta a metà degli anni '90, il professore di economia dell'Università di Yale e Premio Nobel Robert Shiller ha riscontrato che l'inflazione era associata nientemeno che a "un tono di indignazione morale".
"Le persone raccontano di imprese che cercano di perseguire troppo i profitti, di Fed che si comporta in modo stupido, di persone che cercano di vivere al di sopra delle loro possibilità o di politici che cercano di essere rieletti", ha scritto Shiller.
In un altro sondaggio significativo dell'estate del 2022, la società di consulenza gestionale McKinsey & Company ha rilevato che l'inizio dell'inflazione aveva prontamente raddoppiato la percentuale di intervistati che nei sondaggi precedenti si sentivano pessimisti sull'economia - nanizzando i numeri visti anche nel momento più profondo di una pandemia che avrebbe ucciso 1,1 milioni di persone negli Stati Uniti e gettato l'economia nel caos.
"Ora che l'inflazione ha accelerato fino a raggiungere il tasso più alto degli ultimi quattro decenni, l'umore è diventato più cupo", ha affermato lo studio McKinsey.
Il titolo del rapporto dell'American Psychological Association "Stress in America 2022" dell'ottobre dello scorso anno era intitolato "Preoccupati per il futuro, assediati dall'inflazione".
Come potrebbe pagare di più al supermercato o alla stazione di servizio rispetto a una catastrofe di massa come la pandemia?
In quest'ultimo caso, una rete di sicurezza governativa da svariati miliardi di dollari aveva fornito alle persone un ponte per superare il picco iniziale di disoccupazione e un cuscinetto che permetteva loro di non lavorare fino a quando non avessero considerato il posto di lavoro sicuro.
Non c'è un'analoga protezione dall'aumento dei prezzi, da un bilancio familiare in tensione o da una pensione che si sta erodendo. L'inflazione è universale e i tentativi di combatterla con cose come il controllo dei prezzi o i sussidi in genere non funzionano.
Questo mese Biden ha promesso di far scendere nuovamente i prezzi della benzina, una promessa azzardata per qualsiasi Presidente, visto l'impatto limitato che un'amministrazione ha sui prezzi alla pompa.
La domanda da porsi è quanto durerà la cicatrice dell'inflazione da qui in poi, se il ritmo degli aumenti dei prezzi continuerà a moderarsi e se, come sembra prevedere la Fed, il resto dell'economia rimarrà in carreggiata.
ANCORA SPESE
Se le aspettative attuali della banca centrale saranno rispettate, l'anno prossimo potrebbero esserci dei tagli dei tassi d'interesse, consentendo a Biden di testare la premessa se la gestione di un'economia forte in un ambiente di allentamento del credito funziona bene quanto la gestione di una recessione economica, di un irrigidimento finanziario e di un aumento dei prezzi.
C'è qualche indicazione che una svolta nel sentimento pubblico potrebbe essere in atto anche prima che ciò accada. L'ultimo sondaggio Household Pulse dell'U.S. Census Bureau, relativo alle due settimane conclusesi il 4 settembre, ha mostrato che, sebbene l'80% degli intervistati sia ancora "un po'" o "molto" preoccupato per l'inflazione futura, il numero è sceso rispetto ai picchi precedenti in ogni Stato.
Come Powell ha notato la scorsa settimana, c'è uno scisma tra ciò che le persone dicono nei sondaggi e come si comportano.
Quando viene posta una domanda, sono acidi.
Quando vengono lasciate sole, fanno shopping.
"È un mercato del lavoro molto caldo... Si sta iniziando a vedere che i salari reali sono ora positivi secondo la maggior parte delle metriche... Nel complesso, le famiglie sono in buona forma", ha detto Powell nella sua conferenza stampa del 20 settembre, dopo la fine dell'ultima riunione politica della Fed. "I sondaggi sono una cosa diversa. I sondaggi mostrano un'insoddisfazione. Credo che gran parte di questo sia dovuto al fatto che le persone odiano l'inflazione. La odia. E questo fa sì che le persone dicano che l'economia è terribile. Allo stesso tempo, stanno spendendo denaro. Il loro comportamento non è esattamente quello che ci si aspetta dal sondaggio". (Servizio di Howard Schneider; ulteriori informazioni da parte di Trevor Hunnicutt; Redazione di Heather Timmons e Paul Simao)
