Secondo il loro racconto, sono sopravvissuti altri quattro giorni bevendo l'acqua del mare che si infrangeva a pochi metri sotto di loro, prima di essere salvati dalla polizia federale brasiliana nel porto sudorientale di Vitoria.

Il loro viaggio straordinario, che ha sfidato la morte, attraverso circa 5.600 chilometri (3.500 miglia) di oceano, sottolinea i rischi che alcuni migranti sono disposti a correre per avere una possibilità di vita migliore.

"È stata un'esperienza terribile per me", ha detto il 38enne Thankgod Opemipo Matthew Yeye, uno dei quattro nigeriani, in un'intervista in un rifugio della chiesa di San Paolo. "A bordo non è facile. Tremavo, avevo tanta paura. Ma sono qui".

Il loro sollievo per essere stati salvati ha presto lasciato il posto alla sorpresa.

I quattro uomini hanno detto che speravano di raggiungere l'Europa e sono rimasti scioccati nel sapere che in realtà erano atterrati dall'altra parte dell'Atlantico, in Brasile. Due degli uomini sono stati rimpatriati in Nigeria su loro richiesta, mentre Yeye e Roman Ebimene Friday, un 35enne dello Stato di Bayelsa, hanno fatto richiesta di asilo in Brasile.

"Prego che il governo del Brasile abbia pietà di me", ha detto Friday, che aveva già tentato di fuggire dalla Nigeria via nave una volta, ma era stato arrestato dalle autorità.

Entrambi gli uomini hanno detto che le difficoltà economiche, l'instabilità politica e la criminalità hanno lasciato loro poca scelta se non quella di abbandonare la loro Nigeria. Il Paese più popoloso dell'Africa ha da tempo problemi di violenza e povertà, e i rapimenti sono endemici.

Yeye, un ministro pentecostale dello Stato di Lagos, ha detto che la sua fattoria di arachidi e olio di palma è stata distrutta dalle inondazioni di quest'anno, lasciando lui e la sua famiglia senza casa. Spera che ora possano raggiungerlo in Brasile.

Friday ha raccontato che il suo viaggio verso il Brasile è iniziato il 27 giugno, quando un amico pescatore lo ha remato fino alla poppa della Ken Wave, battente bandiera liberiana, attraccata a Lagos, e lo ha lasciato al timone. Con sua sorpresa, ha trovato tre uomini già lì, in attesa della partenza della nave. Friday ha detto di essere terrorizzato. Non aveva mai conosciuto i suoi nuovi compagni di viaggio e temeva che potessero gettarlo in mare in qualsiasi momento.

Una volta che la nave si è mossa, Friday ha detto che i quattro uomini hanno fatto ogni sforzo per non essere scoperti dall'equipaggio della nave, che temevano potesse offrire loro una tomba acquatica.

"Forse se ti prendono ti buttano in acqua", ha detto. "Così abbiamo imparato a non fare mai rumore".

Trascorrere due settimane a poca distanza dall'Oceano Atlantico era pericoloso.

Per evitare di cadere in acqua, Friday ha detto che gli uomini hanno montato una rete intorno al timone e si sono legati ad essa con una corda. Quando guardava in basso, ha detto che poteva vedere "grandi pesci come balene e squali". A causa delle condizioni anguste e del rumore del motore, il sonno era raro e rischioso. "Sono stato molto felice quando siamo stati salvati", ha detto.

Padre Paolo Parise, sacerdote del rifugio di San Paolo, ha detto di essersi imbattuto in altri casi di clandestini, ma mai in uno così pericoloso. Il loro viaggio testimonia quanto le persone siano disposte a spingersi in cerca di un nuovo inizio, ha detto. "Le persone fanno cose inimmaginabili e profondamente pericolose".