Gli economisti ritengono che le trattative salariali porteranno ad un aumento medio di circa il 3,9% della retribuzione annuale dei lavoratori sindacali delle principali aziende. Si tratterebbe dell'aumento maggiore in 31 anni e aumenterebbe le aspettative che la BOJ ponga fine ai tassi di interesse negativi entro aprile.
La banca centrale ha a lungo sostenuto che una robusta crescita salariale fosse un prerequisito per far retrocedere di oltre un decennio un esperimento monetario radicale che ha avuto lo scopo di far uscire il Giappone da un ciclo prolungato di deflazione e stagnazione economica.
Le trattative annuali "shunto", da tempo una caratteristica distintiva del mondo degli affari giapponese, sono state seguite da vicino nell'era della crescita elevata, ma sono diventate meno importanti nei decenni successivi allo scoppio della bolla degli asset all'inizio degli anni '90, mentre le aziende si affannavano a liberarsi dei tre eccessi di debiti, lavoratori, impianti e attrezzature.
A distanza di tre decenni, le trattative salariali sono di nuovo sotto i riflettori, in quanto il Primo Ministro Fumio Kishida ha fatto degli aumenti salariali una priorità assoluta, cercando di porre fine agli anni di magra crescita salariale che si è mantenuta ben al di sotto della media del gruppo OCSE dei Paesi ricchi.
"Quest'anno, le grandi aziende probabilmente offriranno aumenti salariali vicini al 4%, il che dovrebbe spingere la BOJ a porre fine ai tassi negativi ad aprile", ha detto Takeshi Minami, capo economista dell'Istituto di Ricerca Norinchukin.
La forte contrazione della manodopera in Giappone ha anche spinto il messaggio che le aziende devono aumentare le retribuzioni, ha detto Minami.
"Le aziende non possono più rimanere a galla se non offrono retribuzioni interessanti per attirare i giovani talenti", ha detto.
Sebbene le trattative salariali abbiano un impatto diretto sui lavoratori delle aziende più grandi - una piccola parte della forza lavoro - esse definiscono il tono per il resto dell'economia. Toyota Motor, per esempio, è stata a lungo considerata un precursore.
Gli aumenti salariali sono sempre più importanti per attrarre i lavoratori, dato che il Giappone è alle prese con l'aumento dei prezzi, ha dichiarato Atsushi Takeda, capo economista dell'Istituto di Ricerca Economica Itochu. Si tratta anche di un grande cambiamento rispetto agli ultimi tre decenni, quando i prezzi si sono mossi poco.
La più grande confederazione sindacale giapponese, Rengo, ha chiesto un aumento dei salari del 5,85% quest'anno, superando il 5% per la prima volta in 30 anni.
I sindacati che rappresentano i lavoratori di industrie che vanno dall'automobile, all'elettronica, ai metalli, ai macchinari pesanti e al settore dei servizi hanno seguito l'esempio, chiedendo aumenti salariali record. Si prevede che molte delle loro richieste saranno pienamente soddisfatte.
"Le forti offerte salariali sono un affare fatto", ha detto a Reuters un alto funzionario del Governo, che ha richiesto l'anonimato. "La BOJ potrebbe porre fine ai tassi negativi a marzo o ad aprile, se volesse. È solo una questione di tempistica".
INFLAZIONE
Anche se le aziende giapponesi hanno aumentato le retribuzioni, gli aumenti non sono riusciti a tenere il passo con l'inflazione.
I salari reali, che sono aggiustati per l'inflazione, sono scesi per 22 mesi consecutivi. A gennaio, l'ultimo mese disponibile, i salari reali sono scesi dello 0,6% rispetto all'anno precedente.
Con un'inflazione che ha raggiunto o superato l'obiettivo del 2% della BOJ per quasi due anni, i salari nominali devono accelerare di oltre lo 0,5%, il che significa che il risultato delle trattative salariali dovrebbe essere un aumento del 4,5% per battere l'inflazione, ha detto Minami di Norinchukin.
I lavoratori della Toyota chiedono un aumento salariale fino a 28.440 yen (190,85 dollari) al mese e un bonus record pari a 7,6 mesi di stipendio. La più grande casa automobilistica del mondo per volume di produzione dovrebbe rispondere formalmente a queste richieste il 13 marzo.
Le aziende automobilistiche rivali, Honda Motor e Mazda Motor, hanno raggiunto accordi anticipati il mese scorso, soddisfacendo pienamente le richieste dei sindacati.
Una domanda importante è se gli aumenti salariali continueranno a partire dall'anno prossimo e dopo - e se si estenderanno alle aziende più piccole che impiegano sette lavoratori giapponesi su dieci.
Le aziende più piccole tendono ad avere una minore leva per trasferire i costi ai clienti, rendendo più difficile per loro aumentare le retribuzioni.
L'anno scorso, l'organo di vigilanza antimonopolio ha definito delle linee guida volte a rendere più facile per le aziende più piccole trasferire i costi di lavoro più elevati ai clienti più grandi.
Tokyo ha anche esteso la collaborazione tra governo, lavoratori e dirigenti a livelli regionali, in modo che le tre parti possano lavorare insieme per migliorare i salari in tutto il Paese.
Per superare la carenza di manodopera, Hisashi Yamada, professore dell'Università Hosei ed esperto di questioni lavorative, chiede di migliorare la produttività delle piccole imprese, molte delle quali sono impegnate in operazioni ad alta intensità di lavoro.
"Le piccole imprese devono incrementare la produttività investendo in tecnologie di risparmio di manodopera, come l'automazione e i robot", ha affermato. (1 dollaro = 149,0200 yen) (Servizio di Tetsushi Kajimoto; Servizio aggiuntivo di Daniel Leussink; Redazione di David Dolan e Shri Navaratnam)
