"Durante la pandemia sono spuntate molte scelte buone ed economiche", ha detto Gao Yi, 71 anni, mentre condivideva la colazione con suo nipote in uno dei 160 punti vendita della catena nella capitale cinese.
"Non tutte durano. Ma ci sono sempre nuove buone offerte, basta uscire per trovarle".
Ecco come appare la deflazione in Cina.
Lo scarso appetito dei consumatori sta alimentando una guerra dei prezzi tra le catene di ristoranti di fascia bassa in Cina, che secondo gli analisti potrebbe danneggiare le imprese più piccole che faticano a tenere il passo con gli sconti offerti dagli operatori più grandi.
Come testimoniato dal Giappone negli anni '90, la deflazione - se prolungata - può pesare sulla crescita economica.
"Sono necessarie buone offerte per far entrare i consumatori, quindi c'è molta pressione su queste aziende per trovare dei margini", ha detto Ben Cavender, amministratore delegato di China Market Research Group a Shanghai.
A differenza dei Paesi occidentali, i cinesi sono stati lasciati in gran parte a cavarsela da soli dal punto di vista finanziario durante la pandemia, con il sostegno del Governo diretto principalmente al settore manifatturiero. Una volta che le restrizioni sono state rimosse, non c'è stata un'immediata esplosione dei consumi, come alcuni economisti avevano previsto.
Con i salari e le pensioni a malapena in crescita e il mercato del lavoro altamente incerto, la propensione alla spesa è limitata e, in un'economia che cresce a malapena, la fiducia è bassa.
"Le strategie di sconto, che offrono ai consumatori una scelta più conveniente, si adattano all'attuale situazione economica", ha dichiarato Zhu Danpeng, analista del settore alimentare e delle bevande e vice capo dell'Alleanza Provinciale per la Promozione della Sicurezza Alimentare del Guangdong.
Il punto vendita centrale di Nanchengxiang era affollato giovedì, come ogni mattina da quando è stato lanciato l'accordo da 3 yuan a maggio, secondo il personale. L'azienda non ha risposto alle domande di Reuters sui margini di profitto e sulla strategia commerciale.
Anche Xishaoye, un franchising di hamburger con sede a Pechino, ha pubblicizzato prezzi più bassi, e il personale ha detto che alcuni articoli saranno a buon mercato fino a 10 yuan. Yum China, l'operatore di KFC nel Paese, sta attirando i clienti con un menu di hamburger, snack e bevande a 19,9 yuan.
"Il traffico è tornato, ma la spesa per persona è diminuita", ha dichiarato a Reuters Joey Wat, amministratore delegato di Yum.
"Nella nostra mente la pandemia sembra essere avvenuta molto tempo fa. In realtà non è così. Le persone hanno bisogno di tempo per adattarsi".
Il ristoratore Dong si è recato in un mercato delle pulci nel centro di Pechino verso l'ora di pranzo di giovedì, ma non ha comprato nulla.
"Ho un mutuo per la casa e un figlio. Non ho altra scelta che essere più prudente", ha detto Dong, 33 anni, che ha fornito solo il suo cognome per motivi di privacy.
(1 dollaro = 7,2115 yuan cinesi) (Servizi di Sophie Yu, Yew Lun Tian; Editing di Marius Zaharia e Sam Holmes)
