Chipuller ha acquistato la cosiddetta tecnologia chiplet, un modo efficiente dal punto di vista dei costi per confezionare gruppi di piccoli semiconduttori per formare un unico potente cervello in grado di alimentare tutto, dai centri dati ai gadget di casa.
Il trasferimento di tecnologia, precedentemente non riportato, coincide con una spinta per la tecnologia chiplet in Cina che è iniziata circa due anni fa, secondo un'analisi Reuters di centinaia di brevetti negli Stati Uniti e in Cina e di decine di documenti di approvvigionamento del governo cinese, documenti di ricerca e sovvenzioni, documenti politici del governo locale e centrale e interviste con dirigenti cinesi di chip.
Gli esperti del settore affermano che la tecnologia dei chiplet è diventata ancora più importante per la Cina da quando gli Stati Uniti le hanno impedito di accedere a macchinari e materiali avanzati, necessari per produrre i chip più all'avanguardia di oggi, e ora è in gran parte alla base dei piani di autosufficienza del Paese nella produzione di semiconduttori.
"La concorrenza tra Stati Uniti e Cina è sulla stessa linea di partenza", ha detto il presidente di Chipuller Yang Meng a proposito della tecnologia chiplet in un'intervista a Reuters. "In altre (tecnologie dei chip) c'è un notevole divario tra la Cina e gli Stati Uniti, il Giappone, la Corea del Sud e Taiwan".
Appena menzionate prima del 2021, le autorità cinesi hanno messo in evidenza i chiplet con maggiore frequenza negli ultimi anni, secondo un'analisi di Reuters. Almeno 20 documenti politici, dai governi locali a quelli centrali, vi hanno fatto riferimento come parte di una strategia più ampia per aumentare le capacità della Cina nelle tecnologie chiave e all'avanguardia.
"I chiplet hanno un significato molto speciale per la Cina, date le restrizioni sulle attrezzature per la produzione di wafer", ha detto Charles Shi, analista di chip per la società di brokeraggio Needham. "Possono ancora sviluppare l'impilamento 3D o altre tecnologie chiplet per aggirare queste restrizioni. Questa è la grande strategia, e credo che potrebbe anche funzionare".
Pechino sta rapidamente sfruttando la tecnologia chiplet in applicazioni diverse come l'intelligenza artificiale e le auto a guida autonoma, con entità che vanno dal gigante tecnologico Huawei Technologies alle istituzioni militari che ne stanno esplorando l'uso.
Altri importanti investimenti nell'area sono in arrivo, secondo un'analisi degli annunci aziendali.
IL VANTAGGIO DEL CHIPLET CINESE
I chiplet, o piccoli chip, possono avere le dimensioni di un granello di sabbia o più grandi di un'unghia di pollice e vengono riuniti in un processo chiamato packaging avanzato.
Si tratta di una tecnologia che l'industria globale dei chip ha abbracciato sempre di più negli ultimi anni, mentre i costi di produzione dei chip si impennano nella corsa alla realizzazione di transistor così piccoli da essere misurati in numero di atomi.
Legare strettamente i chiplet tra loro può aiutare a creare sistemi più potenti senza ridurre le dimensioni dei transistor, in quanto i chip multipli possono funzionare come un unico cervello.
Le linee di computer di fascia alta di Apple utilizzano la tecnologia chiplet, così come i chip più potenti di Intel e AMD.
Circa un quarto del mercato globale dell'imballaggio e del collaudo dei chip si trova in Cina, secondo Dongguan Securities.
Sebbene alcuni sostengano che questo dia alla Cina un vantaggio nello sfruttare la tecnologia chiplet, il presidente di Chipuller Yang ha avvertito che la percentuale dell'industria cinese del packaging che può essere considerata avanzata non è "molto grande".
Nelle giuste condizioni, i chiplet personalizzati in base alle esigenze del cliente possono essere completati rapidamente, in "tre o quattro mesi, e questo è il vantaggio unico della Cina", secondo Yang.
Shi di Needham ha detto che, secondo i dati sulle importazioni pubblicati dall'agenzia doganale cinese, l'acquisto cinese di attrezzature per il confezionamento di chip è salito a 3,3 miliardi di dollari nel 2021, rispetto al massimo precedente di 1,7 miliardi di dollari nel 2018, anche se l'anno scorso è sceso a 2,3 miliardi di dollari a causa della flessione del mercato dei chip.
Dall'inizio del 2021 sono emersi documenti di ricerca sui chiplet da parte di ricercatori dell'Esercito di Liberazione del Popolo cinese e delle università da esso gestite, e i laboratori statali e affiliati al PLA stanno cercando di utilizzare chip realizzati con la tecnologia chiplet nazionale, secondo sei gare d'appalto pubblicate negli ultimi tre anni.
I documenti pubblici del Governo mostrano anche sovvenzioni per milioni di dollari ai ricercatori specializzati nella tecnologia chiplet, mentre decine di piccole aziende sono sorte in tutta la Cina negli ultimi anni per soddisfare la domanda interna di soluzioni di imballaggio avanzate come i chiplet.
CHIPLET SUL TAVOLO
Sullo sfondo dell'escalation delle tensioni tra Stati Uniti e Cina, l'azienda cinese Chipuller ha acquisito 28 brevetti di proprietà di zGlue o inventati da persone i cui nomi sono presenti nei brevetti di zGlue, secondo un'analisi effettuata utilizzando il database Acclaim IP della società di gestione della proprietà intellettuale Anaqua.
L'acquisizione è avvenuta attraverso un trasferimento in due fasi, prima attraverso la North Sea Investment Co Ltd, registrata nelle Isole Vergini Britanniche, secondo i documenti visti da Reuters e confermati da Yang.
Il Comitato per gli Investimenti Stranieri negli Stati Uniti (CFIUS), un potente comitato guidato dal Tesoro che esamina le transazioni per le potenziali minacce alla sicurezza degli Stati Uniti, non ha risposto a una richiesta di commento di Reuters per sapere se tali vendite richiedano la sua approvazione.
Gli avvocati del CFIUS Laura Black dell'Akin's Trade Group, Melissa Mannino di BakerHostetler e Perry Bechky di Berliner Corcoran & Rowe affermano che la sola vendita di brevetti non conferisce necessariamente l'autorità del CFIUS sull'operazione, in quanto dipende dal fatto che le attività acquistate costituiscano un'attività commerciale statunitense.
Il rappresentante Mike Gallagher, un influente legislatore la cui commissione selezionata sulla Cina ha fatto pressione sull'amministrazione Biden affinché prendesse posizioni più dure nei confronti della Cina, ha dichiarato a Reuters che il caso di zGlue evidenzia "l'urgente necessità di riformare la CFIUS".
Le entità della Repubblica Popolare Cinese non dovrebbero poter agire impunemente per approfittare delle aziende statunitensi in difficoltà per trasferire la loro proprietà intellettuale in Cina", ha affermato in una dichiarazione inviata via e-mail.
Yang di Chipuller ha detto che l'avvocato di zGlue ha comunicato sia con la CFIUS che con il Dipartimento del Commercio, per assicurarsi che la vendita a North Sea non ricadesse nei controlli sulle esportazioni.
Queste discussioni non hanno incluso alcun riferimento a Chipuller o alla possibilità che un'entità cinese finisse in possesso dei brevetti, secondo un portavoce di Chipuller.
"Tutto è stato fatto in modo molto trasparente e in conformità con la legge (statunitense)", ha detto Yang.
Yang ha detto di considerarsi un fondatore di zGlue, in quanto è diventato un investitore dell'azienda nel 2015, poco dopo la sua costituzione, e successivamente è diventato direttore e presidente.
Il CFIUS ha visitato gli uffici di zGlue nel 2018 per condurre un'indagine perché il principale investitore non statunitense dell'azienda, Yang, proveniva dalla Cina, ha detto il presidente.
"Abbiamo quindi trascorso molto tempo a comunicare con CFIUS", ha detto Yang, aggiungendo che Chipuller attualmente non fornisce alcun militare cinese o entità sottoposte a sanzioni statunitensi.
Chipuller non è l'unica azienda con tecnologia chiplet.
Huawei, il gigante cinese della tecnologia e della progettazione di chip che è stato inserito nella lista più ristretta degli Stati Uniti, ha depositato attivamente brevetti di chiplet.
Huawei ha pubblicato più di 900 domande e concessioni di brevetti relativi ai chiplet lo scorso anno in Cina, rispetto ai 30 del 2017, secondo il direttore delle soluzioni analitiche di Anaquas, Shayne Phillips.
Huawei ha rifiutato di commentare.
Reuters ha identificato oltre una dozzina di annunci negli ultimi due anni di nuovi stabilimenti o di espansioni di quelli esistenti da parte di aziende che utilizzano la tecnologia chiplet nella produzione in tutto il settore tecnologico cinese, che rappresentano un investimento totale di oltre 40 miliardi di yuan.
Tra questi ci sono i giganti nazionali TongFu Microelectronics e JCET Group, ma anche startup in rapida crescita come Beijing ESWIN Technology Group, che ha speso 5,5 miliardi di yuan per una fabbrica per la sua filiale focalizzata sui chiplet, che ha iniziato a operare ad aprile.
Un articolo pubblicato a maggio da un'agenzia gestita dal Ministero dell'Industria e della Tecnologia dell'Informazione (MIIT) cinese ha esortato le grandi aziende tecnologiche cinesi a servirsi di società di packaging nazionali come TongFu, per contribuire a costruire l'autosufficienza della Cina in termini di potenza di calcolo.
"Utilizzi la tecnologia Chiplet per superare l'assedio degli Stati Uniti ai chip di processo avanzati del mio Paese", si leggeva.
Il MIIT non ha risposto a una richiesta di commento.
Il presidente di Chipuller Yang la mette in questi termini: "La tecnologia chiplet è la forza trainante dello sviluppo dell'industria nazionale dei semiconduttori", ha dichiarato sul canale ufficiale WeChat dell'azienda. È nostra missione e dovere riportarla in Cina".
(1 dollaro = 7,2205 yuan cinesi renminbi) (Servizio di Jane Lanhee Lee e Eduardo Baptista; servizi aggiuntivi di Echo Wang e Stephen Nellis; editing di Kenneth Li, Brenda Goh e Lincoln Feast).
