Gli investimenti illustrano la volontà della Cina di ridurre la sua dipendenza dalle importazioni e di consolidare ulteriormente il suo dominio sulle catene di approvvigionamento delle energie rinnovabili e dei veicoli elettrici. La mossa contrappone le aziende cinesi a Dow Chemical, Exxon Mobil e BASF nella produzione di materiali chiave.
Aziende come Wanhua Chemical, Zhejiang Petrochemical Corp (ZPC) e Hengli Petrochemical e il gigante petrolifero statale Sinopec Corp stanno guidando il cambiamento, hanno detto dirigenti del settore e analisti.
Stanno passando dalla produzione di prodotti petrolchimici di base per tessuti in poliestere e imballaggi in plastica alla produzione di prodotti di maggior valore, come gli elastomeri poliolefinici (POE) utilizzati per proteggere le celle dei pannelli solari, il polietilene ad altissimo peso molecolare per i separatori delle batterie agli ioni di litio e la fibra di carbonio per le pale delle turbine eoliche.
"La sovraccapacità e la debolezza della domanda di prodotti chimici di base e i settori in rapida crescita della Cina, come il solare e i veicoli elettrici, sono i fattori chiave che spingono le aziende ad estendersi ai materiali di fascia alta e ad alte prestazioni", ha dichiarato Kelly Cui, analista principale della società di consulenza Wood Mackenzie con sede a Shanghai.
Il mercato cinese, saturo di polietilene e poliesteri dopo anni di rapida espansione della capacità petrolchimica, sta provocando una parte del cambiamento.
L'iniziativa si allinea anche con la spinta di Pechino affinché le aziende superino i colli di bottiglia tecnologici per la produzione di nuovi materiali chiave e rafforzino le catene di approvvigionamento nazionali, e si basa sullo status della Cina come maggior produttore al mondo di veicoli elettrici, batterie EV e pannelli solari.
"Le aziende si stanno muovendo per servire i settori della nuova energia, in cui la Cina è già leader nella produzione", ha detto Zhao Tongyang, vice capo ingegnere presso l'Istituto Nazionale Cinese di Pianificazione Petrolifera e Chimica (NPCPI).
ZPC, Hengli e il raffinatore più piccolo Shandong Chambroad Petrochemical stanno costruendo complessi multimiliardari per produrre i nuovi materiali, con una produzione che dovrebbe entrare in funzione intorno al 2025, hanno dichiarato a Reuters i funzionari delle tre aziende.
Sinopec Corp, il principale raffinatore e produttore di prodotti chimici di base del Paese, sta spostando gli investimenti verso prodotti chimici di fascia alta, come l'etilene vinilacetato (EVA) per i pannelli solari e la fibra di carbonio ad alta resistenza utilizzata negli aerei e negli alberi delle turbine eoliche, più leggeri e resistenti.
"La Cina non è più a corto di prodotti chimici di base ed è entrata in una fase di concorrenza sui costi", ha detto un rappresentante di Hengli Petrochemical, che sta aggiungendo un parco chimico da 20 miliardi di yuan (2,77 miliardi di dollari) accanto al suo complesso petrolchimico a Dalian, nel nord-est della Cina.
Le materie plastiche ingegneristiche, le materie prime per le plastiche biodegradabili e gli elettroliti per le batterie al litio, così come le materie plastiche per i separatori delle batterie, sono tra i principali prodotti pianificati del nuovo impianto, ha detto il rappresentante di Hengli, che ha rifiutato di essere identificato.
Dopo aver creato un'unità tecnologica specializzata in batterie alla fine del 2022, Wanhua Chemical ha dichiarato a maggio che spenderà 3,4 miliardi di yuan quest'anno in materie prime per anodi, catodi ed elettroliti utilizzati nelle batterie al litio, come ha riferito China Chemical News a giugno.
SPINGENDO GLI ELASTOMERI POLIOLEFINICI
La capacità produttiva cinese di POE, un materiale utilizzato per l'incapsulamento dei pannelli solari che resiste alla luce ultravioletta ed è più durevole dell'EVA, aumenterà da zero a 1 milione di tonnellate metriche all'anno entro il 2025, con un costo di circa 20 miliardi di yuan, per soddisfare la domanda che è destinata ad espandersi a due cifre, secondo le stime dei funzionari del settore.
Circa una dozzina di aziende, tra cui unità di Sinopec e PetroChina, stanno costruendo o pianificando capacità POE.
L'offerta interna sostituirebbe in parte le importazioni di POE della Cina, che sono cresciute in media del 23% all'anno negli ultimi cinque anni, raggiungendo il record di 690.000 tonnellate per un valore di 13,7 miliardi di yuan nel 2022, secondo le dogane cinesi.
"La Cina controlla l'80%-90% della capacità solare globale e ospita il 90% della produzione di film incapsulante fotovoltaico, ma ha una produzione locale di pellet POE pari a zero", ha detto Zhao dell'NPCPI.
Wanhua e Sinopec dovrebbero essere i primi produttori commerciali di POE in Cina, secondo Zhao e Cui di Woodmac.
Ad aprile, Sinopec ha annunciato una produzione di prova nella sua raffineria di Maoming.
ZPC prevede di mettere in funzione un impianto POE in grado di produrre 400.000 tonnellate metriche all'anno entro il 2025/2026, ha dichiarato un funzionario della società madre Rongsheng Petrochemical di Zhejiang.
"Chi si muoverà più velocemente vincerà perché potrebbe esserci un'eccedenza, dato che molti stanno pianificando (impianti POE)", ha detto Cui di Woodmac.
(1 dollaro = 7,1720 yuan cinesi renminbi)
