Dopo di ciò, il pastore nigeriano di 27 anni ha detto a Reuters, mi sono svegliato sdraiato nel mio stesso sangue. C'erano così tanti morti.
Decine di pastori di etnia Fulani sono stati uccisi in un bombardamento aereo avvenuto il 24 gennaio nello Stato centrale nigeriano di Nasarawa, mentre stavano scaricando il bestiame recuperato dalle autorità di uno Stato vicino, secondo i testimoni, i leader locali e le denunce dettagliate che descrivono gli eventi del giorno. Il bestiame era stato sequestrato giorni prima dopo che i pastori avevano presumibilmente violato le restrizioni locali sul pascolo.
Le immagini dei social media e dei notiziari locali mostrano i corpi di giovani uomini, alcuni mutilati, allineati su un lenzuolo bianco in attesa di sepoltura. L'attacco è avvenuto lontano da qualsiasi conflitto attivo, hanno detto i testimoni, tra cui due che hanno detto di essere stati presenti in quel momento e due che sono arrivati dopo.
L'attacco aereo vicino al villaggio di Akwanaja è un esempio lampante di una tendenza più ampia: L'esercito nazionale, che è sostenuto dagli Stati Uniti, dal Regno Unito e da altri alleati non occidentali in una lunga guerra contro gli insorti islamisti nel nord-est, ha scatenato per anni attacchi aerei mortali in altre parti del Paese.
Oltre alla zona di guerra nel nord-est, l'Aeronautica Militare è stata chiamata ad affrontare la crescente minaccia nel nord-ovest e nella regione centrale della Nigeria, rappresentata dalle bande criminali armate che spruzzano i villaggi con i proiettili e compiono rapimenti di massa. Gli aerei hanno ripetutamente ucciso civili e persone non attivamente impegnate nel conflitto armato.
Un'analisi Reuters degli incidenti violenti documentati dall'Armed Conflict Location & Event Data Project (ACLED), un gruppo di monitoraggio delle crisi con sede negli Stati Uniti, ha rilevato che più di 2.600 persone sono state uccise negli ultimi cinque anni in 248 attacchi aerei dell'aviazione nigeriana al di fuori dei tre Stati nordorientali in preda alla guerra. La maggior parte delle vittime sono identificate nel database come appartenenti a milizie comunitarie, un termine ampio che in Nigeria può includere chiunque, dai gruppi di autodifesa comunitaria alle bande criminali conosciute localmente come banditi. Gli incidenti documentati nel database non sono stati confermati in modo indipendente da Reuters.
Più di 90 delle vittime erano civili, secondo i dati ACLED, che si basano sulle segnalazioni di fonti quali organizzazioni giornalistiche, gruppi per i diritti umani e autorità locali. Questo conteggio non include le vittime dell'attacco del 24 gennaio, perché, basandosi sulle informazioni iniziali contenute nei rapporti giornalistici, l'ACLED ha classificato l'attacco come causato da una mina, da un esplosivo detonato a distanza o da un ordigno improvvisato.
Ma i testimoni e i leader della comunità hanno detto che i pastori sono stati colpiti dal cielo, da un aereo o da un drone.
Martedì, l'organizzazione no-profit Human Rights Watch, con sede negli Stati Uniti, ha riferito che, in risposta alla propria indagine sull'incidente, l'Aeronautica militare nigeriana ha riconosciuto per la prima volta la responsabilità dell'attacco.
Secondo il rapporto, il Commodoro dell'Aria D.D. Pwajok ha spiegato in una lettera del 17 maggio all'osservatorio dei diritti che l'aviazione ha effettuato l'attacco sulla base di informazioni credibili, in particolare di filmati di sorveglianza che mostravano il movimento di sospetti terroristi che si erano riuniti intorno a un veicolo.
La lettera affermava che l'Aeronautica Militare nigeriana è impegnata nei confronti dei diritti umani e in ulteriori deliberazioni sulla questione, secondo il rapporto.
Nel suo rapporto, l'organizzazione non profit ha affermato che l'Aeronautica Militare non ha risposto a domande chiave, tra cui come sono state verificate le informazioni e se sono state prese misure per evitare vittime civili.
L'assenza di dettagli solleva la questione se l'aviazione militare abbia effettuato l'attacco aereo sulla base di un semplice sospetto, ha detto Human Rights Watch.
Reuters non è stata in grado di confermare in modo indipendente questa conclusione. L'aeronautica nigeriana, il quartier generale della difesa e il Ministero della Difesa non hanno risposto alle richieste di commento dell'agenzia di stampa sull'attacco aereo del 24 gennaio o sull'uso della potenza aerea in generale al di fuori della zona di guerra.
L'attacco aereo mortale è avvenuto nel contesto di rinnovate preoccupazioni tra i principali legislatori statunitensi in merito agli accordi di armi degli ultimi anni, in cui è stata approvata la vendita di centinaia di milioni di dollari in hardware militare alla Nigeria, nonostante il suo record di violazione dei diritti umani.
Continuo a essere preoccupata per il record di vittime civili delle Forze aeree nigeriane, ma in particolare per l'apparente mancanza di responsabilità per questi incidenti", ha dichiarato lunedì la deputata californiana Sara Jacobs, democratica e membro della Commissione Affari Esteri della Camera, in una dichiarazione alla Reuters. Chiedo un'indagine completa su questo attacco e un risarcimento per le persone colpite.
Reuters non ha prove che velivoli o armi fornite dagli Stati Uniti siano stati utilizzati nell'attacco del 24 gennaio o in altri che hanno causato la morte di non combattenti.
Nel corso di un regolare briefing con i giornalisti, martedì, il vice portavoce del Dipartimento di Stato americano, Vedant Patel, ha dichiarato che Washington era a conoscenza dell'incidente descritto dalla Reuters.
"Prendiamo sul serio tutte le segnalazioni di vittime civili", ha detto. Patel ha aggiunto che tali rapporti devono essere "indagati in modo approfondito e trasparente" e che la loro prevenzione è "fondamentale per la nostra cooperazione in materia di sicurezza con l'esercito nigeriano".
Ha detto che avrebbe lasciato che i militari del Paese parlassero dei dettagli dell'incidente.
Il Pentagono non ha avuto commenti immediati per questa storia. La Casa Bianca ha rifiutato di commentare.
DANNI COLLATERALI
Nella stessa Nigeria, le morti di civili negli attacchi aerei sono state messe sotto esame. Tre mesi prima dell'attacco a Nasarawa, una dichiarazione del Capo dello Stato Maggiore dell'Aria, Maresciallo dell'Aria Oladayo Amao, ha affermato che era stato istituito un comitato per raccogliere tutte le accuse di attacchi aerei accidentali contro i civili e per esaminare le circostanze che hanno portato a tali attacchi.
Lo scopo, ha detto, è quello di mitigare i casi futuri di danni collaterali ai civili. Tuttavia, Amao ha riconosciuto che gli attacchi aerei hanno frenato l'attività dei malintenzionati che vogliono destabilizzare la nazione.
I rappresentanti dell'amministrazione dell'ex Presidente Muhammadu Buhari, sotto la cui guida si è verificato l'attentato del 24 gennaio, non hanno risposto a una richiesta di commento per questa storia. Nemmeno l'amministrazione dell'attuale Presidente Bola Tinubu, che ha assunto l'incarico alla fine di maggio.
Prima d'ora, né il governo nigeriano né l'esercito avevano fornito alcuna spiegazione pubblica su quanto accaduto il 24 gennaio. I membri della comunità, indignati e in lutto, hanno detto di essere stati lasciati a speculare.
Nelle interviste rilasciate a Reuters, Muazu e un altro testimone ferito nell'attacco del 24 gennaio hanno descritto l'incidente come un assalto non provocato a persone che stavano pacificamente svolgendo i loro affari.
Non ci sono stati combattimenti, ha detto Muazu, che ha specificato le sue ferite come una gamba e una mano rotte, una schiena slogata e un collo gravemente ferito.
Nove membri della sua famiglia sono morti, ha detto.
Lamido Sanusi, un Fulani ed ex emiro di Kano, la seconda più alta autorità islamica della Nigeria, ha detto a Reuters che i mandriani e i loro sostenitori non avrebbero smesso di fare pressione sul governo per ottenere risposte.
Sospettiamo che ci sarà un tentativo di nascondere la questione sotto il tappeto e di farla dimenticare, ha detto Sanusi, anche ex governatore della Banca Centrale della Nigeria.
Ma la comunità, ha detto, spingerà la questione fino a dove possiamo arrivare per ottenere un risarcimento, entro i limiti della legge.
UNA PROMESSA DI MIGLIORAMENTO
L'attacco del 24 gennaio ha attirato una limitata attenzione internazionale, soprattutto negli Stati Uniti.
Tuttavia, almeno un attacco aereo precedente ha attirato l'attenzione dei membri del Congresso degli Stati Uniti e dei gruppi per i diritti umani.
Nel 2017, l'aviazione nigeriana è stata pesantemente criticata per aver bombardato un campo per sfollati durante una missione che aveva come obiettivo gli insorti islamici a Rann, nella zona di guerra vicino al confine con il Camerun. L'attacco aereo, che i funzionari nigeriani hanno descritto come un errore, ha ucciso almeno 90 persone, la maggior parte delle quali donne e bambini, secondo l'associazione medica Medecins San Frontieres (MSF), che aveva squadre nel campo in quel momento. I residenti e i leader della comunità hanno detto che sono morte almeno 170 persone.
L'esercito ha promesso di migliorare il coordinamento tra le truppe a terra e in volo. Gli Stati Uniti, che vedono l'esercito nigeriano come un alleato chiave nella lotta contro gli estremisti islamici, hanno bloccato la vendita di 593 milioni di dollari di aerei d'attacco A-29 Super Tucano e di armi alla Nigeria, citando questo incidente e un attacco dell'esercito a terra che ha ucciso centinaia di civili.
Le raccomandiamo di chiarire al Presidente Buhari che la vendita di questi aerei può procedere solo se ci sono progressi positivi e misurabili nella riforma delle istituzioni di sicurezza", hanno scritto i senatori statunitensi Rand Paul, repubblicano, e Cory Booker, democratico, in una lettera del giugno 2017 all'allora Segretario alla Difesa Rex Tillerson.
L'accordo procedette. I dati ACLED mostrano che gli attacchi dell'aviazione nigeriana hanno continuato a mietere vittime tra i non combattenti, sia all'interno che all'esterno del nord-est.
Tra questi, un attacco aereo del 19 dicembre 2022 nella comunità di Mutumji, nello Stato nord-occidentale di Zamfara, che ha ucciso almeno 64 persone. I residenti e i funzionari citati nei notiziari locali hanno detto che l'attacco ha preso di mira i banditi armati che avevano attaccato le comunità vicine, ma ha anche ucciso dei civili. Il Ministro dell'Informazione nigeriano Lai Mohammed ha espresso il suo rammarico per le sfortunate morti collaterali in una conferenza stampa del 21 dicembre, come riporta il quotidiano Punch.
Come ha riportato Reuters a dicembre, gli Stati Uniti e il Regno Unito hanno costantemente dato priorità alla sicurezza in Nigeria - la più grande economia africana, la nazione più popolosa e una potenza militare nella regione - rispetto alle questioni dei diritti umani.
Nell'aprile 2022, il Governo degli Stati Uniti ha approvato la vendita di quasi 1 miliardo di dollari in hardware militare, tra cui 12 elicotteri d'attacco AH-1Z Viper e 2.000 sistemi d'arma di precisione avanzata (Advanced Precision Kill Weapon Systems), all'esercito nigeriano. Anche in questo caso, l'accordo è stato autorizzato dopo essere stato messo in pausa per problemi di diritti umani.
La principale giustificazione fornita dal Governo degli Stati Uniti per l'accordo con i Super Tucano era la lotta ai militanti islamici nel nord-est.
All'inizio di quest'anno, tre membri del Congresso degli Stati Uniti, Jacobs e i repubblicani Jim Risch e Chris Smith, hanno chiesto la revisione o l'annullamento dell'accordo Viper, citando i rapporti della Reuters di dicembre sugli abusi dell'esercito nei confronti di donne e bambini nel nord-est.
Sono ansioso di saperne di più sulla risposta prevista dal Dipartimento alle gravi e ripugnanti accuse mosse contro un beneficiario di lunga data dell'assistenza e della cooperazione alla sicurezza degli Stati Uniti", ha dichiarato Risch, in una lettera del 16 dicembre al Segretario di Stato Antony Blinken, in cui chiedeva una revisione e possibili sanzioni.
L'Amministrazione Biden non ha risposto pubblicamente alle preoccupazioni dei membri del Congresso. Non sono stati annunciati cambiamenti nell'accordo.
Non ho ancora ricevuto alcuna indicazione che l'amministrazione abbia soddisfatto la richiesta di revisione", ha dichiarato Risch a Reuters. Questo attacco aereo è uno dei tanti esempi in cui rimangono più domande che risposte.
ERANO TUTTI MORTI
Il massacro del 24 gennaio è avvenuto dopo una banale disputa pastorale.
Poco prima dell'attacco aereo - secondo i testimoni tra i cinque giorni e le due settimane precedenti - le autorità dello Stato del Benue hanno sequestrato 1.254 mucche di proprietà dei pastori Fulani vicino al confine tra gli Stati del Benue e di Nasarawa, accusando i pastori di aver violato la legge contro il pascolo aperto.
I rappresentanti degli allevatori hanno dichiarato alle autorità, dopo l'attacco aereo, che le guardie del bestiame dello Stato del Benue avevano sfacciatamente rapito le mucche e le tenevano per il riscatto.
I funzionari dello Stato del Benue e le guardie del bestiame non hanno risposto alle richieste di commento sulla controversia.
Si è trattato solo dell'ultimo episodio di una lunga storia di reciproche lamentele.
Gli scontri tra agricoltori e pastori semi-nomadi hanno ucciso più di 3.600 persone dal 2016 in alcune parti della Nigeria, secondo un rapporto pubblicato da Amnesty International, con sede a Londra, nel dicembre 2018. La violenza viene spesso dipinta come di natura etnica o religiosa: i pastori Fulani, principalmente musulmani, si scontrano con gli agricoltori, principalmente cristiani. Ma molti esperti affermano che il cambiamento climatico e l'espansione dell'agricoltura stanno creando competizione - e conflitti - per l'accesso all'acqua e alla terra, indipendentemente dalla fede o dall'etnia.
Gli agricoltori si lamentano del fatto che i pastori lasciano che le loro mucche si allontanino dalla loro terra per pascolare, mentre i pastori dicono che le loro mucche vengono rubate. Alcuni ex pastori si sono dati al crimine dopo aver perso le loro mucche a causa dei ladri di bestiame, formando bande che sono state incolpate per l'aumento della violenza in alcune aree, tra cui rapine a mano armata, rapimenti di massa e omicidi. I conflitti hanno alimentato ciò che i pastori Fulani descrivono come discriminazione contro il loro stile di vita nomade e violenza nei loro confronti.
All'inizio del 24 gennaio, tuttavia, la disputa tra i pastori di Nasarawa e le guardie del Benue sembrava essersi risolta pacificamente. I pastori hanno pagato multe per un totale di 29 milioni di Naira (63.000 dollari) alle guardie del bestiame del Benue, secondo due lettere scritte da un'importante organizzazione comunitaria Fulani, la Fulbe Global Development and Rights Initiative (FGDRI), alle autorità nigeriane.
Un gruppo di pastori si è recato, con camion noleggiati, a recuperare il bestiame dalla capitale dello Stato del Benue, Makurdi, e da una struttura di detenzione a Naka, per poi trasportarlo nella zona di Akwanaja, nello Stato di Nasarawa.
Abbiamo pagato il denaro che le Guardie del bestiame dello Stato del Benue ci hanno chiesto di pagare, ha detto Muazu, che è tornato con il gruppo nello Stato di Nasarawa nel pomeriggio per iniziare lo scarico.
L'attentato è avvenuto verso sera. Muazu e un altro testimone hanno detto a Reuters di non aver visto chi o cosa li ha attaccati - hanno solo sentito un suono esplosivo dall'alto.
Le persone erano disperse, ha detto. Piangevano. Invocavano l'aiuto di Dio.
Abubakar Bello Rukubi, che aveva mandato i suoi tre fratelli a raccogliere le mucche della famiglia quel giorno, ha ricordato di aver ricevuto un fiume di chiamate in una volta sola. Dopo aver parlato con un vicino, si è recato sul posto in bicicletta per 45 minuti. Ha visto fumo, mucche bruciate e persone coperte di sangue, corpi morti.
Ho riconosciuto i miei fratelli, ha detto. Erano tutti morti.
Quasi 40 persone sono state uccise in tutto, secondo l'organizzazione Fulani e Human Rights Watch.
Almeno 22 corpi avvolti in sudari bianchi sono stati sepolti in una fossa comune dietro una scuola secondaria governativa il 25 gennaio, in conformità con i riti musulmani, secondo molteplici testimoni, fotografie e video verificati da Reuters.
NESSUN RISARCIMENTO
Nei giorni successivi all'attacco aereo, la tensione è aumentata e figure politiche di alto livello si sono recate a Nasarawa.
È una cosa davvero terribile e tragica, ha detto il Vicepresidente Yemi Osinbajo il 27 gennaio durante una visita, secondo il quotidiano nigeriano Daily Trust. Si trovava nella zona in parte per rendere omaggio al Governatore di Nasarawa per la morte di suo figlio, che non era collegata all'attentato.
Prego che Dio onnipotente conforti questo Stato, anche se attendiamo l'esito delle indagini in corso", ha detto. Non ha detto a quale indagine si riferisse.
Le richieste di spiegazione e di giustizia sono aumentate.
Il 30 gennaio, l'organizzazione comunitaria Fulani, il FGDRI, ha scritto a Buhari con i dettagli dell'attentato e di altri presunti attacchi da parte del Governo o dei militari contro i pastori. Il gruppo ha pregato il Presidente, egli stesso un Fulani, di agire per fermare ulteriori violenze.
Che questa violenza estrema venga ripetutamente commessa da agenti del governo sui suoi stessi cittadini sotto la sua guida è al di là della nostra comprensione", si legge nella lettera, firmata da 76 leader e residenti di spicco e accompagnata da macabre foto dei morti. Reuters ha esaminato una copia della lettera, che è stata verificata da quattro firmatari, tra cui Sanusi, l'ex governatore della banca centrale.
Il 24 febbraio, il FGDRI ha anche scritto alla Commissione Nazionale per i Diritti Umani della Nigeria, chiedendo un'indagine. In quella lettera, inviata anche al Dipartimento di Stato americano e ad altri governi internazionali, oltre che alle agenzie per i diritti umani, si lamentava che non c'era stato alcun riconoscimento ufficiale di responsabilità da parte del governo federale o dell'esercito.
È come se i pastori non fossero mai esistiti, affermava la lettera, esaminata anche da Reuters.
In assenza di un riconoscimento pubblico di colpevolezza, i sospetti abbondano.
Alcune vittime e parenti dei feriti e degli uccisi affermano di ritenere che le autorità dello Stato del Benue abbiano indetto lo sciopero, come punizione per aver permesso ai pastori di pascolare le loro mucche nel Benue in passato. Non hanno fornito alcuna prova a sostegno di questa affermazione.
L'allora Governatore dello Stato del Benue, Samuel Ortom, è stato citato dalla televisione nigeriana Channels Television all'epoca, dicendo che né lui né il governo dello Stato avevano la capacità di impiegare mezzi militari. La Reuters non è riuscita a contattare Ortom per un commento.
Muazu, il pastore ferito durante l'attacco, dice di non capire perché lui e i suoi compagni siano stati presi di mira.
Non abbiamo fatto nulla, ha detto Muazu. Non capisco perché dovrebbero farlo. Forse vogliono ucciderci e prendere i nostri animali.
I suoi animali sono spariti. Suo padre ha dovuto vendere il bestiame sopravvissuto all'attacco aereo per pagare le spese mediche, ha detto Muazu.
La mia vita è giunta al termine, poiché hanno distrutto tutte le fonti di sostentamento", ha detto a proposito dei bombardieri. Ci hanno riportato a zero". (David Lewis ha riferito da Nairobi e Reade Levinson da Londra. Ulteriori servizi di Humeyra Pamuk, Daphne Psaledakis, Simon Lewis e Idrees Ali da Washington e Jarrett Renshaw da Filadelfia. Redazione di Julie Marquis e Alexandra Zavis).
