Il 21enne del distretto di Jaunpur, nello Stato più popoloso dell'India, l'Uttar Pradesh, era diretto verso la capitale finanziaria del Paese, dicendo di essersi trasferito per "costrizione", come centinaia di milioni di altri prima di lui.
"Mumbai è una città di ricchi... chi va a Mumbai, la sua fortuna cambia", ha detto Kumar. "Spero che la fortuna sorrida anche a me, e che anch'io possa fare progressi".
Questa migrazione interna è destinata ad intensificarsi man mano che l'India diventa la nazione più popolosa del mondo, ponendo enormi sfide al Governo: gestire le tensioni sulle infrastrutture urbane e creare da 8 a 10 milioni di posti di lavoro ogni anno per assorbire l'esercito di giovani disoccupati.
La scorsa settimana, le Nazioni Unite avevano previsto che la popolazione indiana avrebbe raggiunto oltre 1,42 miliardi, superando la Cina.
Quasi due terzi della popolazione indiana ha meno di 35 anni e molti di quelli che vivono in campagna si riversano nelle città per accettare qualsiasi lavoro possibile, diventando operai, autisti o aiutanti nei negozi e nelle case. Molti provengono dall'Uttar Pradesh e dal vicino Stato del Bihar, dove la popolazione sta aumentando più rapidamente che altrove nel Paese.
"I migranti sono sempre concentrati nei lavori più precari. I lavori migliori non sono disponibili per i migranti e hanno pochissimo potere politico per negoziare i salari", ha detto Mukta Naik, esperta di migrazione presso il Centre for Policy Research di New Delhi.
"Non ci sono abbastanza posti di lavoro, e non sono abbastanza buoni per attirare le persone a lungo termine, non ci sono salari abbastanza buoni per investire in abitazioni, per portare i figli in città a studiare".
Oltre ai lavori poco pagati e difficili da ottenere, coloro che arrivano nelle città si trovano ad affrontare costi di vita proibitivi e a lottare per trovare un posto dove vivere. Non possono accedere alle prestazioni sociali e molti sono vittime della criminalità che dilaga nelle baraccopoli urbane.
Abdul Nur, una guardia di sicurezza di 37 anni a Bengaluru, ha detto di aver lasciato il suo villaggio nello Stato nordorientale dell'Assam quando aveva 17 anni, e da allora ha vissuto e lavorato nelle città di Chennai, Hyderabad e Mumbai.
"Quando ero a Mumbai, c'era troppa tensione. Faceva caldo, c'era il crimine", ha detto.
Una decina di anni fa era nella capitale finanziaria dell'India, dove, ha detto, era molto difficile vivere con le 14.000 rupie (171 dollari) che guadagnava al mese, con gli affitti alti e il costo del cibo.
Ma anche Bengaluru, la capitale tecnologica dell'India che sta attirando un gran numero di migranti, è diventata troppo costosa, ha detto Nur.
"Sto rimandando mia moglie e mio figlio al villaggio", ha detto. "Con il mio stipendio è molto difficile educarlo qui. Ora vivrò da solo".
TORNARE INDIETRO
Alcuni dei migranti sono talmente scoraggiati che stanno tornando a casa.
Bhikhari Manjhi, 30 anni, ha lasciato il suo villaggio nello Stato di Odisha e si è trasferito a Bengaluru, dove gli è stato promesso un lavoro come operaio edile con un salario di 10.000 rupie al mese. Per due mesi, il suo appaltatore gli ha pagato 100 rupie ogni settimana, promettendo di pagare il resto in seguito, ma non l'ha mai fatto.
"Quando abbiamo chiesto i nostri soldi, siamo stati picchiati", ha detto Manjhi.
All'inizio di questo mese, Manjhi ha camminato per circa 1.000 km (620 miglia) per oltre sette giorni con due compagni di villaggio per tornare a casa.
Ora, ha detto: "Viviamo nella zona della foresta e possiamo guadagnare circa 15.000 rupie in un anno".
In città come Bengaluru, si può guadagnare di più in un mese. Ma Manjhi ha detto: "Non voglio tornare indietro".
Un rapporto dell'Organizzazione Internazionale del Lavoro del 2020 afferma che i lavoratori migranti contribuiscono al 10% del PIL indiano e costituiscono la spina dorsale di diversi settori. Il denaro che rimandano indietro riduce la povertà in patria e migliora il benessere delle loro famiglie, ha affermato.
Gli esperti affermano che il Governo deve contribuire a creare più posti di lavoro e assicurarsi che siano distribuiti in tutto il Paese, soprattutto nel Nord e nell'Est, poco sviluppati e prevalentemente rurali.
"L'India rurale (fornisce solo) posti di lavoro sotto forma di disoccupazione mascherata", ha detto Mahesh Vyas, a capo del Centro per il Monitoraggio dell'Economia Indiana.
Ciò significa, ha detto, che anche se si creano più posti di lavoro nell'agricoltura, non si aggiungono alla produzione. E a parte l'agricoltura, l'unico investimento negli hinterland è in progetti di infrastrutture temporanee, che producono posti di lavoro di breve durata.
Le città, con tutte le loro carenze, continueranno ad attrarre i migranti perché rimangono i luoghi migliori per offrire lavoro, ha detto.
Kumar di Jaunpur gli fa eco.
Con un nuovo taglio di capelli e un paio di occhiali da sole, ha girato video e foto per i suoi account di social media durante una visita ai luoghi turistici di Mumbai.
"Mi piace molto qui... è molto meglio del mio villaggio", ha detto.
(1 dollaro = 81,6360 rupie indiane)
