Attirare il capitale necessario per far avanzare i progetti di rame, cobalto, nichel e litio in Africa sarà una delle priorità dell'agenda quando dirigenti, banchieri e funzionari governativi si riuniranno a Città del Capo, in Sudafrica, per l'annuale African Mining Indaba che inizierà lunedì.

Per i grandi minatori quotati in borsa, il problema è convincere i membri del consiglio di amministrazione, ansiosi di mantenere gli azionisti al loro fianco, un problema che la Cina e i fondi statali del Medio Oriente, con il mandato di diversificare dal petrolio e dal gas, non devono affrontare.

I team di fusione e acquisizione delle principali società minerarie sono stati impegnati in trattative in Paesi come la Repubblica Democratica del Congo, il primo fornitore di cobalto al mondo e la terza fonte di rame. I potenziali accordi nel Paese, tuttavia, sono bloccati nei consigli di amministrazione di Rio Tinto e BHP Group, hanno dichiarato a Reuters due fonti con conoscenza diretta della questione.

Le fonti hanno detto che i consigli di amministrazione sono consapevoli dell'attenzione degli azionisti per le preoccupazioni ESG (ambientali, sociali e di governance) e degli scandali passati in Paesi considerati ad alto rischio.

Le riserve di un Paese come il Congo, per quanto necessarie per la transizione verso un'energia più pulita, devono essere soppesate rispetto alle lotte politiche, al pericolo di corruzione e alla mancanza di infrastrutture vitali.

Rio Tinto e BHP hanno avuto colloqui informali con Ivanhoe Mines per esplorare partnership nel progetto Western Foreland del minatore quotato in Canada in Congo, uno dei depositi di rame più ricchi al mondo, hanno detto le fonti. Hanno parlato a condizione di anonimato perché non erano autorizzate a parlare pubblicamente della questione.

Anche Anglo American ha cercato progetti in Congo, mostrando interesse per le attività di Eurasian Resources Group (ERG) nel Paese, ha detto una terza fonte, aggiungendo che un potenziale accordo potrebbe essere naufragato poiché l'azienda cerca di controllare i costi.

Rio, BHP e Anglo hanno rifiutato di commentare.

"Qualsiasi società mineraria sa che dovrà affrontare domande difficili da parte degli azionisti se si muove nella RDC", ha dichiarato Patrick Edmond, consulente delegato per l'Africa presso la società di consulenza J.S. Held.

"Soprattutto le major dovranno pensare con molta attenzione a come rispondere alle domande degli investitori e a come costruire strategie per avere successo nella RDC, in modo che le ricompense per gli azionisti superino i rischi".

Anche altri Paesi africani presentano sfide che allarmano molti investitori.

Dopo un'attesa di quasi tre decenni, Rio Tinto ha iniziato a far avanzare il gigantesco progetto di minerale di ferro Simandou in Guinea. Ha quasi abbandonato il deposito nel 2016, citando il rischio di operare nel Paese dell'Africa occidentale.

Insieme a BHP e Anglo, Rio sostiene anche esploratori più piccoli in Angola, Malawi, Ruanda, Tanzania e Zambia, ma le major hanno evitato accordi più grandi.

COSTI IN AUMENTO

I costi di acquisizione di una partecipazione sono gonfiati dall'aumento dell'appetito per i minerali critici necessari per la transizione verso un'economia più verde, di cui la cintura di rame dell'Africa, che si estende dal Congo meridionale e dallo Zambia al Botswana, è ricca.

Le potenze petrolifere Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti sono tra quelle maggiormente in grado di assumersi il rischio.

Per le aziende occidentali, la caccia agli asset è complicata dalle sfide emergenti in giurisdizioni precedentemente considerate più sicure.

I progetti minerari di rame e litio in America Latina, ad esempio, sono minacciati da fattori quali condizioni climatiche avverse, mancanza di acqua, scarsa qualità del minerale e sfide normative che a volte hanno costretto le miniere esistenti a chiudere.

I minatori cinesi, nel frattempo, hanno rafforzato la loro posizione in Congo e stanno ampliando gli investimenti in tutta l'Africa.

Alla fine dello scorso anno, MMG, sostenuta dallo Stato, ha accettato di spendere 1,9 miliardi di dollari per acquistare la miniera di rame di Khoemacau in Botswana.

Nel frattempo, l'Arabia Saudita "è un attore neutrale con un grande portafoglio" e, insieme agli Emirati Arabi Uniti, "potrebbe potenzialmente essere una fonte di finanziamento per l'Africa", ha dichiarato a Reuters il CEO di Ivanhoe, Marna Cloete. La cinese Zijin Mining ha una partecipazione del 39,6% nella miniera di rame Kamoa-Kakula di Ivanhoe.

Ivanhoe, fondata dal miliardario Robert Friedland, ha dichiarato a dicembre che gli investitori interessati a contribuire all'avanzamento del suo progetto Western Foreland vanno da "importanti società internazionali a fondi sovrani".

La società mineraria dell'Arabia Saudita Ma'aden ha formato l'anno scorso una joint venture con Ivanhoe Electric per progetti minerari in Arabia Saudita. Ha anche creato un fondo destinato a reperire minerale di ferro, litio, rame e nichel all'estero.

Un'unità del gigante di Abu Dhabi International Holding Company (IHC) ha accettato di investire 1,1 miliardi di dollari nella Mopani Copper Mines dello Zambia, in cambio di una partecipazione del 51%.

"È doveroso sfruttare i nostri vantaggi competitivi naturali per cercare di mettere insieme una strategia mineraria che si estende dall'Asia alla punta dell'Africa meridionale", ha dichiarato a Reuters Robert Wilt, Amministratore Delegato di Ma'aden.